5/18

その接客、圧が強すぎる

店が、狭い。

物理的に狭いのではない。

人口密度と、キャラの濃さが限界突破しているのだ。

荒野のボロ小屋『麺処・断罪（ギルティ）』。

かつては俺一人で孤独に麺を打っていたこの場所に、今は四人の居候がいる。

「先生！　テーブルの『浄化（フキンがけ）』、完了しました！」

純白の聖女服の上に、薄汚れたエプロンをつけた一番弟子・エリザ。

彼女はテーブルを拭くたびに、微弱な聖属性魔法を発動させている。

おかげでボロ机が神々しく発光し、直視すると目が潰れそうだ。

「先生！　ネギの『微塵切り（粉砕）』、終わりました！」

裏口で巨大な戦斧を振り回しているのは、二番弟子・ミュウ。

彼女がネギを切るたびに、衝撃波で床が揺れる。

ネギは切れているというより、細胞レベルで分解されていた。

「先生、店内の『動線管理』を最適化しました」

カウンターの中で怪しい機械を設置しているのは、三番弟子・テトラ。

彼女が開発した『全自動配膳アーム』が、ヒュンヒュンと音を立てて空気を切り裂いている。

うかつに近づくと首が飛びそうだ。

そして。

「……店主。水」

カウンターの隅で、どんぶりを抱えてうずくまっている男。

元・騎士団長アイゼンだ。

前回の襲撃で全てを失い（服も部下も）、無一文になった彼は、食い逃げの代償として皿洗いをさせられている。

「……はぁ」

俺――ガルド（37）は、重いため息をついた。

平和だ。

世界は滅んでいないし、地形も変わっていない。

だが、俺の胃には穴が空きそうだ。

「お前ら、少しは力を抜け。ここは戦場じゃねぇ、飲食店だ」

「はい！　承知しました！」

エリザが目を輝かせる。

「つまり、お客様を『油断』させ、懐に入り込み、胃袋という『急所』を突けということですね！」

「（……まあ、当たらずとも遠からずか）」

「接客とは、心理戦（ハニートラップ）。承知しました。聖女の微笑みで、客の理性を蕩（とろ）けさせてみせます！」

エリザが入り口に立つ。

そこへ、運悪く第一号の客がやってきた。

荒野を行き交う行商人だ。

「へ、へい。やってるか……？」

恐る恐る暖簾をくぐる行商人。

その瞬間。

バッ！

エリザが背後に回り込み、行商人の手を両手で包み込んだ。

「ようこそ、迷える子羊よ……♡」

「ヒィッ！？」

「さあ、懺悔なさい。貴方の罪（空腹）を、全て吐き出すのです。先生の『裁き（ガラン麺）』が、貴方を楽にしてくださいますよ？」

「ひ、人食い店だぁぁぁぁ！！」

行商人は荷物を放り出して逃げ出した。

「あ」

エリザが悲しげに俺を見る。

「先生、申し訳ありません。敵の『逃げ足』が予想以上に速く……次は足を折ってでも座らせます！」

「やめろ。客がいなくなる」

俺は頭を抱えた。

これでは商売にならない。

「貸せ。俺が手本を見せてやる」

俺は厨房を出て、自らホールに立った。

ちょうど、逃げた商人の代わりに、腹を空かせた冒険者風の二人組が入ってきたところだった。

「おい、飯だ。何がある？」

柄の悪い冒険者が、ドカッと椅子に座る。

俺は無言で、お冷（水）の入ったコップを置いた。

ドン。

「……あ？」

冒険者が俺を睨む。

俺も、無意識に睨み返してしまった。

処刑人時代、死刑囚を黙らせる時に使っていた「眼力（ガン）」だ。

37年間、血と暴力の世界で生きてきた俺の目は、笑っていても目が笑っていないと言われる。

「……ッ！？」

冒険者が息を呑む。

俺は低い声で言った。

「……食うか？　それとも、帰るか？」

（訳：ご注文はお決まりですか？　まだなら後で伺いますが）

だが、冒険者には違って聞こえたらしい。

顔面蒼白になり、ガタガタと震え出す。

「く、食います！　食わせてください！　命だけは！」

「あいよ。ガラン麺二丁」

俺は厨房に戻った。

「すごいです、先生……！」

テトラが感嘆の声を漏らす。

「一切の無駄を削ぎ落とした『威圧接客』。客に『選択肢』を与えず、生存本能に訴えかけて注文を確定させる……まさに支配者の交渉術！」

「（ただ普通に聞いただけで怖がられたんだが……）」

俺は麺を茹で始めた。

その時、厨房の奥から皿が割れる音がした。

ガシャーン！！

「うわあああッ！？」

アイゼンの悲鳴だ。

見れば、洗い場でアイゼンが泡まみれになって転んでいた。

「き、貴様！　この店の洗剤はどうなっているんだ！　ヌルヌルして皿が掴めん！」

「チッ……どんくせぇな」

俺は麺を茹でながら、アイゼンを一瞥した。

この店で使っているのは、ガランの実から抽出した天然の油分を含んだ洗剤だ。

汚れはよく落ちるが、素人には滑りやすい。

「貸してみろ」

俺はアイゼンの横に立ち、汚れた皿の山を見下ろした。

ガラン麺特有の、ドロドロとした油汚れがこびりついている。

普通に洗えば五分はかかる頑固な汚れだ。

だが、今の俺には「時間」というコストすら惜しい。

「……ふっ」

俺は、スポンジを構えた。

意識するのは、皿の表面と、油汚れの境界線。

そこにある「摩擦」を、極限までゼロにする。

スキル発動――【絶対滑性（フリクション・ゼロ）】。

俺はスポンジを、皿の上で滑らせた。

チュルンッ。

一瞬だった。

俺がスポンジで撫でた瞬間、油汚れが皿との摩擦を失い、文字通り「滑り落ちた」。

水で流す必要すらない。

汚れそのものが、皿に留まることができず、自重で排水溝へとダイブしていく。

キュッ。

洗い上がった皿は、新品同様の輝きを放っていた。

「な、なんだ今の動きは……！？」

アイゼンが口をあんぐりと開けている。

「魔法も使わず、水も使わず……ただ『撫でた』だけで、頑固な油汚れが消滅しただと！？」

「汚れと皿の『縁（えにし）』を切っただけだ」

俺は適当なことを言って、次の皿へ向かった。

チュルン、チュルン、チュルン。

俺の手の中で、皿たちが次々と服を脱ぐように綺麗になっていく。

百枚の皿を洗うのに、十秒もかからなかった。

「……化け物め」

アイゼンが震える声で呟く。

「貴様にかかれば、戦場の殺戮も、厨房の皿洗いも、等しく『作業』に過ぎないというのか……！」

「（いや、皿洗いの方が腰にくるぞ）」

俺は手を拭き、茹で上がった麺の元へ戻った。

その背後では、弟子たちが涙を流して感動していた。

エリザ「見ましたか！　先生の『禊（みそぎ）』を！　汚れた皿（魂）を一瞬で浄化する、神の御手！」

ミュウ「あのスポンジさばき……参考になります！　敵の装甲を『撫でて』剥がす技術ですね！」

テトラ「摩擦係数操作による超高速洗浄……この技術を応用すれば、大陸全土の『汚染物質』を一瞬で海に廃棄できます」

「お前ら、感心してないで配膳しろ」

俺は茹で上がったガラン麺を丼に入れ、カウンターに叩き置いた。

「へい、お待ち」

震える冒険者たちの前に、灰色の極太麺が置かれる。

見た目は最悪。

スープはドロドロ。

だが、湯気だけは一丁前だ。

冒険者の一人が、恐る恐る麺を口にする。

ズルッ……。

「……！」

目を見開く冒険者。

「か、硬ぇ……！　ゴムみてぇだ！」

「（悪かったな）」

「でも……なんだこれ。噛めば噛むほど、なんか……クセになる味が……」

「これが『ガラン』の味だ。食ったらさっさと帰れ」

冒険者たちは、狐につままれたような顔で完食し、逃げるように金を置いて帰っていった。

「……ふぅ」

俺は額の汗を拭った。

とりあえず、今日の売上は確保した。

国も滅んでいない。

誰も死んでいない。

「最高だな」

俺は満足げに頷いた。

これこそが、俺の求めていたスローライフだ。

「先生！　大変です！」

テトラが血相を変えて、タブレットを持ってきた。

「さきほどの客の『口コミ』が、魔導ネット掲示板に投稿されました！」

「口コミ？　『不味かった』とかか？」

「いえ。『死ぬほど怖い店主がいるが、味は麻薬的。裏社会の人間御用達の隠れ家か？』と書かれています」

「……は？」

「そのせいで、アクセスが急増中！　近隣の『盗賊ギルド』や『暗殺者組合』から、『挨拶に行きたい』との予約リクエストが殺到しています！」

俺は天井を仰いだ。

「商売繁盛ですね、先生！」

エリザが無邪気に笑う。

「来たるべき『裏社会の統一』に向けて、まずは彼らを支配下に置きましょう！」

「お前ら……全員、皿洗いしてろ」

俺はエプロンを締め直した。

どうやら、俺の店が「普通の繁盛店」になる日は、まだ遠いらしい。