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そのコシ、邪竜をも噛み砕く

店がない。

正確には、壁と屋根の半分がない。

荒野のド真ん中、俺の愛する『麺処・断罪（ギルティ）』は、先日の一番弟子・エリザの襲来（と称した騎士団殲滅）によって、見るも無残な半壊状態になっていた。

「……換気が良くて清々しいな、畜生」

俺――ガルド（37）は、青空の下でスープを煮込んでいた。

店は壊れたが、厨房器具は無事だ。俺のスキル【絶対滑性（フリクション・ゼロ）】で、瓦礫がすべて厨房を避けて滑り落ちたからだ。

だが、問題は設備ではない。

もっと根本的なところにあった。

「……弱ぇ」

俺は試作の『ガラン麺』を一本すすり、顔をしかめた。

コシがない。

ガランの実の配合を変えてみたが、どうにも歯ごたえが足りないのだ。

噛んだ瞬間に押し返してくるような弾力。

喉を通る時の、暴力的なまでの存在感。

それが足りない。

「もっとこう……ガツンとくる『骨（コシ）』のあるヤツじゃなきゃ、俺の渇きは満たせねぇ」

独り言を漏らした、その時だった。

ズドオオオオオオオオオオオン！！！

店の前の荒野が、爆発した。

いや、何かが空から降ってきたのだ。隕石のような勢いで。

舞い上がる砂煙。

そこから、一人の少女が姿を現した。

身長は俺の胸ほどもない小柄な体躯。

だが、その手には身の丈の二倍はある巨大な戦斧（バトルアックス）が握られている。

濡れたような黒髪をショートカットにし、獣の毛皮をワイルドに纏った少女。

俺の二番弟子、『暗殺者』改め『狩猟王』――ミュウだ。

「先生ッ！！　お久しぶりですッ！！」

ミュウは砂埃を切り裂いてダッシュすると、俺の目の前で直角に土下座した。

地面がひび割れた。

「……ミュウか。生きてたか」

「はいッ！　先生に森へ捨てられてから三年、死ぬ気で生き延びてきました！」

「（捨てたんじゃなくて、自然の中で穏やかに暮らせって言ったんだが……）」

俺は寸胴鍋をかき混ぜながら、過去を回想する。

ミュウは、天性の身体能力を持っていた。

戦災孤児だった彼女を拾い、処刑人の助手として身の軽さを教えた。

だが、ある日、俺は彼女が返り血を浴びて無邪気に笑う姿を見て、ゾッとしたのだ。

――このままじゃ、この子は血に溺れる。

――人の命を奪う感触なんて、知らなくていい。

だから俺は、彼女を森の入り口まで連れて行き、こう言って突き放した。

『お前はもう俺の元にいちゃいけねぇ。もっと広い世界で、デカい相手と向き合ってこい』

それは、「森の動物たちと触れ合って、命の尊さを学べ」という意味だった。

殺し合いではなく、自然との共生の中で、普通の少女としての幸せを見つけてほしかったのだ。

だが。

顔を上げたミュウの瞳は、肉食獣のようにギラついていた。

「先生のあのお言葉……『雑魚（人間）の首を狩るごときで満足するな。食物連鎖の頂点に立つ神獣（バケモノ）どもの首を獲ってこい』という激励！　このミュウ、片時も忘れたことはありません！」

「（言ってねぇよ……）」

俺は頭を抱えたくなった。

どうやら彼女は、俺の言葉を「森の生態系を絶滅させる勢いで殺しまくれ」と解釈したらしい。

「おかげさまで、『狩猟王』なんて二つ名を頂戴しました！　北のフェンリル、南のベヒーモス、東のクラーケン……すべて『食材』として解体済みです！」

「食材……まあ、食うならいいか」

「ですが先生！　先ほどのお言葉、聞き捨てなりません！」

ミュウがガバッと立ち上がる。

その殺気に、鍋のスープが波打った。

「先生は仰いましたね？　『骨（コシ）のあるヤツが足りない』と！」

「……ああ、言ったな」

「やはり！　先生ほどの御方にとって、この辺境の魔獣など、柔らかすぎる豆腐のようなもの！　噛みごたえも張り合いもない、退屈な時間をお過ごしだったのですね！」

ミュウの目から、ポロポロと涙がこぼれる。

「申し訳ありません！　私がもっと早く、先生の『牙』を満足させる獲物を用意すべきでした！」

「いや、俺が言ってるのは麺の……」

「わかっております！　『面（ツラ）』構えの良い敵ですね！？」

ブンッ！

ミュウが戦斧を振るう。

その風圧だけで、店の屋根の残り半分が吹き飛んだ。

「……あ」

「行って参ります先生！　最高の『歯ごたえ』を！　先生が本気で噛み砕ける、極上の『骨（コシ）』を持つ獲物を、今すぐ狩って参ります！！」

止める間もなかった。

ミュウは地面を爆破するように蹴り飛ばし、弾丸となって空の彼方へ消えていった。

「……屋根が」

俺は吹きっさらしになった店内で、乾いた笑いを漏らした。

まあいい。どうせ客は来ない。

俺は気を取り直して、麺打ちを再開した。

◆

数時間後。

空が急に暗くなった。

雲ではない。

巨大な影が、太陽を遮ったのだ。

ギャアアアアアオオオオオオオオ！！！

大気を震わす咆哮。

見上げれば、全長百メートルはあろうかという、禍々しい黒竜が空を覆っていた。

『伝説の邪竜・ニーズヘッグ』。

千年に一度目覚め、国を一つ食い尽くすと言われる、生きた厄災である。

その邪竜が、なぜか必死の形相で羽ばたいている。

いや、違う。

逃げているのだ。

「逃がすかぁぁぁッ！！　先生の『ランチ』になるんだよォォォッ！！」

邪竜の背中に、小さな影がへばりついていた。

ミュウだ。

彼女は戦斧を竜の鱗に突き立て、無理やり降下させている。

「落ちろオオオオオッ！！」

ズゥゥゥゥゥゥン！！！！

巨大な質量が、店の目の前に落下した。

地響きと共に、砂煙が舞い上がる。

俺のスープに砂が入る。本日二度目だ。