処刑人を辞めて麺屋を始めたら、湯切りのスキルが「摩擦係数ゼロ」になっていたので、うっかり世界を斬ってしまった。～最強の弟子たちが「先生、次はどこの国を滅ぼしますか？」と聞いてくる件～

その裁縫、重すぎて着れない

ある日の午後。 ランチタイム（客はゼロ）が終わり、俺――ガルド（37）は、エプロンを外してため息をついた。

「……そろそろ限界か」

俺が愛用しているこの紺色のエプロン。 処刑人を引退して麺屋を始めるときに買った安物だが、長年の湯切りと油ハネ、そして弟子たちの起こす爆風に晒され、生地がボロボロになっていた。 特に、紐の付け根がちぎれかけている。

「新しいのを買うか、縫うか……」

俺が独り言を漏らした、その時だ。

「先生！！　お待ち下さい！！」

バァン！ 厨房のドアが開き、一番弟子・エリザが飛び込んできた。 彼女は俺の手からエプロンをひったくると、悲痛な叫びを上げた。

「なんということでしょう……！　先生の『聖骸布（エプロン）』が、こんなにお傷みになられて……！」

「ただの布切れだ。買い換えるよ」

「なりません！　これは先生が麺屋として歩んでこられた、歴史そのもの！　汗と油と、幾多の敵（食材）の魂が染み込んだ、国宝級のアーティファクトです！」

エリザはエプロンを頬ずりし、うっとりとしている。 汚いからやめろ。

「先生。このエリザにお任せください」

エリザが立ち上がり、胸に手を当てた。

「私が、お直しいたします」

「お前がか？　裁縫なんてできるのか？」

俺は疑いの目を向けた。 彼女は「殲滅聖女」だ。 破壊と浄化は得意だが、創造や修復といった繊細な作業ができるとは到底思えない。

「心外です、先生！　これでも私は『花嫁修業』の一環として、裁縫スキルを極めております！」

エリザの目がギラリと光る。

「針仕事とは、すなわち『結合』と『再生』の儀式。破れた布（世界）を繋ぎ合わせ、綻びを正す……これぞ聖女の務めではありませんか！」

「（……まあ、ボタン付けくらいなら任せるか）」

俺は頷いた。 新しいのを買う金も惜しいし、直るならそれに越したことはない。

「じゃあ頼む。普通の糸で、普通に縫ってくれよ」

「はい！　『普通』ですね！　全身全霊の愛を込めて、修復（リペア）させていただきます！」

エリザはエプロンを恭しく抱え、自分の部屋へと去っていった。 その背中からは、戦場に向かうような凄まじいオーラが立ち上っていた。

……嫌な予感しかしない。

◆

数時間後。 エリザの部屋から、異様な音が響き始めた。

キィィィィィィン……！！

金属音だ。 それも、高周波で空間を切り裂くような。

「……おい、エリザ。何してるんだ？」

俺は心配になって、部屋を覗いた。 そこには、鬼気迫る形相で針を握るエリザの姿があった。

「くっ……！　硬い……！　やはり先生の聖なる装備、生半可な針では通りませんか……！」

彼女の手にあるのは、裁縫針ではない。 どう見ても、ミスリル製の『千枚通し』だ。 そして糸は、キラキラと光る金属製のワイヤーに見える。

「おい、その糸なんだ？」

「はい！　『ヘヴンズ・スパイダー』の吐き出す鋼糸に、私の魔力を編み込んだ『聖女の髪の毛（ホーリー・ヘア）』です！」

「怖ぇよ！　普通の木綿糸を使え！」

「いえ！　先生の激しい『湯切り』の衝撃に耐えるには、ドラゴンのブレスすら防ぐ強度が必要です！　布の防御力を底上げするため、防御結界も５重に縫い込んでおきますね♡」

ズドドドドドド！ エリザの手が高速で動き、エプロンに魔術文字のような刺繍が刻まれていく。

「見えました……！　布の繊維の隙間、ミクロの世界が！　そこへ慈愛（魔力）を流し込み、分子レベルで結合させます！」

「縫うな！　融合させるな！」

俺の制止も虚しく、エリザはトランス状態に入っていた。 彼女にとって、これはただの裁縫ではない。 俺を守るための「鎧」の作成であり、俺への「愛」を物理的に刻み込む儀式なのだ。

「先生……大好きです……。このひと針ひと針に、私の想いを込めて……絶対に解けないように、永遠の『呪い（愛）』を……！」

「（重い……物理的にも精神的にも重い……）」

俺はそっと扉を閉めた。 見てはいけないものを見た気がした。

◆

夕方。 エリザが、完成したエプロンを持って厨房に現れた。

「先生！　完成いたしました！」

彼女が差し出したエプロンは、以前とは別物になっていた。 ボロボロだった紺色の布は、神々しいプラチナの輝きを放ち、全体に金糸で複雑な幾何学模様（防御術式）が刺繍されている。

「……着てみてください」

エリザが期待に満ちた瞳で見つめてくる。 俺は恐る恐る、エプロンを手に取った。

ズシッ。

「……重っ」

布の重さじゃない。鎖帷子の重さだ。

「さあ、どうぞ！」

俺は仕方なく、首に紐を通し、腰紐を結んだ。

ブォォォォォォン……。

着た瞬間、身体の周りに半透明のバリアが展開された。

「完璧です！　これで核魔法が直撃しても無傷です！　さらに『自動修復機能』と『汚れ耐性』、おまけに『着用者の体力を徐々に回復するリジェネ効果』も付与しておきました！」

「……肩が凝る」

俺は本音を漏らした。 こんな重装備で麺が打てるか。

「それに、ここ」

俺は、エプロンのポケットの端を指差した。 そこだけ、糸が少し赤く染まっていた。

「……血が付いてるぞ」

エリザがハッとして、慌てて手を後ろに隠した。

「も、申し訳ありません！　浄化し忘れて……いえ、これは『模様』です！　愛の赤です！」

「見せてみろ」

俺は強引に、エリザの手を取った。 白く華奢な指先。 その人差し指と親指が、無数の刺し傷で腫れ上がっていた。 硬いミスリルの針と鋼糸を、無理やり素手で扱った代償だ。

「……バカ野郎」

俺は呟いた。 世界を滅ぼすほどの魔法が使えるくせに、針仕事ひとつでこんなボロボロになりやがって。

「先生、汚いです！　離してください！」

エリザが恥ずかしそうに顔を伏せる。 聖女として、完璧な自分を見せたかったのだろう。 こんな不細工な傷だらけの手、見られたくなかったはずだ。

だが。

「……じっとしてろ」

俺はカウンターの下から、救急箱を取り出した。 そして、消毒液と絆創膏を取り出す。

「指、出せ」

「え……？」

俺はエリザの指一本一本に、丁寧に消毒液を塗り、絆創膏を巻いてやった。 かつて処刑人時代、自分の傷の手当てをしていた技術だ。 手慣れたものだった。

「……不器用だな、お前は」

俺は言った。

「こんなガチガチに縫わなくても、普通の糸で十分だったんだ。……でもまあ、丈夫そうではあるな」

エリザが、ぽかんとして俺を見ている。 その瞳が、次第に潤んでいく。

「先生……」

「ほら、終わったぞ」

俺が手を離そうとすると、エリザがギュッと俺の手を握り返してきた。

「あの、先生……」

「なんだ」

「このエプロン……一生、着てくださいますか？」

「一生は無理だ。サイズが変わる」

「じゃあ、私が一生、お直しし続けます！」

エリザの顔が、林檎のように真っ赤に染まっていた。 その笑顔には、いつもの「狂気」はなく、ただ純粋な「乙女」の喜びだけが浮かんでいた。

「先生に手当していただいた……この指、一生洗いません！」

「洗え。不衛生だ」

「はい！　では、この絆創膏を『聖遺物』として保存し、代々語り継ぎます！」

「捨てろよ……」

俺は呆れて、エプロンの紐を締め直した。 重い。 確かに重い。 だが、不思議と嫌な重さではなかった。

「……ま、ありがとな。大事にするよ」

俺がボソリと言うと、エリザは「きゃーっ！」と叫んで、嬉しさのあまり窓から飛び出していった。 空中で爆発音がした。 たぶん、嬉しすぎて魔力が暴走したのだろう。

「（……手のかかる弟子だ）」

俺は苦笑して、厨房に立った。 その日のガラン麺は、いつもより少しだけ、優しい味がした気がする。

後日談

翌日から、エリザの指には、俺が貼ってやった安物の絆創膏が、最高級の『保存魔法』でコーティングされ、宝石のように輝く状態で鎮座することになった。 彼女はそれを見せびらかすように、他の弟子たち（ミュウとテトラ）にマウントを取り始めた。

「あら、ごきげんよう。この絆創膏ですか？　ええ、先生からの『愛の証（婚約指輪）』ですのよ」

「ズルいです！　私も指を怪我してきます！」（ミュウが自分の指を噛もうとする）

「待ってください。自傷行為は先生の美学に反します。あくまで『家事労働による名誉の負傷』を装う計算が必要です」（テトラが計算機を叩く）

騒がしい店内で、俺は今日も無心で麺を打つ。 鋼鉄のように硬いエプロンが、カシャン、カシャンと音を立てながら。