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その訪問、近所迷惑につき

東の樹海『迷いの森』。

そこは、足を踏み入れた者が二度と戻れないと言われる、天然の要塞だ。

「うわぁ、木ばっかりですね」

ミュウが退屈そうに、手近な巨木（樹齢千年）をデコピンでへし折った。

「こら、自然を大切にしろ」

俺は注意した。これから取引相手になるかもしれない人たちの庭だぞ。

「先生、視界が悪いです」

テトラが霧を手で払う。

「この霧には『方向感覚を狂わせる毒素』が含まれています。一般人なら、吸った瞬間に三半規管が麻痺して嘔吐しますね」

「（なんで俺たちは平気なんだ？）」

「先生の『加護（オーラ）』が、毒素を弾いていますから」

エリザがうっとりと俺を見る。

「先生の周りだけ空気が美味しいです♡　マイナスイオンどころか、聖なる波動を感じます！」

「ただの麺の匂いだろ」

俺はさっきまで仕込みをしていたから、体からガラン麺の出汁の匂いがするはずだ。

「しかし、困りましたね」

エリザが立ち止まる。

「結界のせいで、道がわかりません。エルフたちは私たちを歓迎していないようです」

「感じ悪いな。客だぞ？」

「仕方ありません。森ごと焼き払って、『のろし』を上げましょうか？　そうすれば向こうから出てくるはずです」

エリザが掌に超極大火球（スーパー・ノヴァ）を作り出す。

「やめろ！　小麦粉が燃えるだろ！」

俺は慌てて火を消させた。貴重な粉を炭にする気か。

「じゃあ、私が大声で呼びましょうか？」

ミュウが息を吸い込む。

「おーい！！　粉出せコラァァァァァァァ！！！！」

ビリビリビリ……！！

衝撃波で周囲の木々がなぎ倒され、鳥たちが気絶して落ちてきた。

「声がデカい！　それじゃ強盗だろ！」

「え？　違うんですか？」

「違うわ！」

俺は頭を抱えた。どいつもこいつも、デリカシーがない。

「いいか、交渉ってのはな、まずは相手の懐に入り込むことだ」

俺は言った。

「つまり、相手の『土俵』で勝負する。エルフは自然を愛する種族だ。だったら俺たちも、自然と一体化して近づくんだ」

「なるほど……！」

テトラが眼鏡を直す。

「つまり、光学迷彩（ステルス）で気配を消し、暗殺者のように背後を取れと？」

「なんでそうなるんだよ。普通に歩いて行けばいいんだよ」

俺は、目の前に立ち込める濃霧を見た。この霧が、人を迷わせる原因だ。空間が歪んでいるらしい。

なら、話は早い。

「ついて来い。俺が『道』を作る」

俺は一歩を踏み出した。

スキル発動――【絶対滑性（フリクション・ゼロ）】。

俺は、自分自身の「直進性」に対する抵抗をゼロにした。

「先生？　そっちには木が……」

「関係ねぇ」

俺はスーーッと滑るように歩き出した。目の前に巨木がある。普通なら避ける。避ければ、方向感覚が狂う。だから、避けない。

ぶつかる瞬間に、接触面の摩擦をゼロにする。

ヌルンッ。

俺の体は、巨木の表面を水滴のように滑り、最短距離で裏側へと抜けた。

「ええっ！？」

弟子たちが驚愕する。

「見ましたか！　先生が木に『吸い込まれて』、吐き出されました！」

「物理的な透過！？　いいえ、極限の『受け流し』です！」

「待ってください先生！　私たち、そんな芸当できません！」

「気合でついて来い」

俺は構わず進んだ。岩も、崖も、川も。全て「滑って」越えていく。

俺の通った後には、摩擦が消滅した「ツルツルの獣道」が出来上がっていた。

「ひぃぃぃ！　地面が滑るぅぅぅ！」

「転ぶ！　転びます！」

弟子たちが、スケートリンクに放り出された子鹿のように転がりながらついてくる。

「キャハハ！　楽しいです先生！　ジェットコースターみたい！」

ミュウだけは楽しそうだ。

１０分後。俺たちはあっさりと森を抜け、開けた場所に出た。

「……着いたな」

目の前には、美しい湖と、白亜の神殿のようなエルフの集落。

「早いです先生……」

エリザが髪を乱してゼェゼェ言っている。

「普通なら三日は迷う結界を、散歩のついでに踏破するとは……」

「さて、と」

俺は服の乱れを直した。ここからは大人の交渉だ。

俺たちが里に足を踏み入れた瞬間。

ヒュンッ！　ヒュンッ！

鋭い風切り音と共に、地面に矢が突き刺さった。

「止まれ、人間ども！！」

木の上から、数十人のエルフたちが弓を構えて現れた。その中心に、金髪のイケメンエルフがいる。リーダー格らしい。

「我が里に何用だ！　薄汚い人間が！」

イケメンエルフが罵声を浴びせてくる。

「（うわぁ、感じ悪ぅ……）」

俺は苦笑いした。まあ、突然押しかけた俺たちも悪い。

「やあ、こんにちは」

俺は、できるだけ人の良さそうな笑顔（処刑人時代の営業スマイル）を作った。

「怪しいもんじゃない。ちょっと『粉』を譲ってほしくてな」

俺は揉み手をしながら言った。

その瞬間。エルフたちの顔色がサァッと変わった。

「き、貴様ら……！　やはり狙いは『粉』か！」

「人間の回し者め！　我らの秘宝を嗅ぎつけるとは！」

「ここは通さん！　我らの『楽園（ヤク）』は渡さんぞ！」

「（……？　なんか話が噛み合わねぇな）」

俺は首を傾げた。たかが小麦粉で、なんでこんなに必死なんだ？もしかして、今年は不作で在庫が少ないのか？

「おい、エリザ」

俺は小声で尋ねた。

「あいつら、なんであんなに怒ってるんだ？」

エリザは冷ややかな目でエルフたちを見上げ、俺に耳打ちした。

「先生、当然です。彼らは『禁断症状』が出ているのです」

「は？」

「長年の薬物汚染で、脳がやられているのでしょう。被害妄想が激しくなっています」

「いや、それはねぇだろ」

「可哀想に……。先生、彼らを救うには、一度組織を解体（物理）し、更生施設（牢屋）に入れるしかありません」

エリザが慈愛に満ちた（殺る気満々の）顔で杖を握る。

「待て待て、物騒なこと言うな」

俺は止めた。きっと、値段の吊り上げ交渉だ。足元を見られているんだ。

「わかった、わかった」

俺はエルフたちに向き直り、懐から金貨袋を取り出した。

「金ならある。言い値で買おう」

ジャラッ！金貨の音が響く。

イケメンエルフが目を見開く。

「き、貴様……！　金で我らの誇りを買えると思っているのか！」

「足りないか？　じゃあ、これでどうだ」

俺は追加で、テトラが開発した『万能調味料（化学の結晶）』の小瓶を取り出した。

「こいつを舐めれば、飛ぶぞ？」

（訳：料理の味が劇的に美味しくなりますよ）

エルフたちが戦慄する。

「な、なんだその怪しい粉は！？」

「まさか、新種の『薬』か！？」

「我らを薬漬けにして、傀儡にする気か！　悪魔め！」

「（……なんでだよ！！）」

俺は叫びたかった。なんで普通に買い物ができないんだ。

「交渉決裂ですね、先生」

ミュウがボキボキと指を鳴らす。

「やっぱり、暴力（あい）しか伝わらないんですよ、この世は」

「先生、私の計算では、彼らの『聞く耳』を持たせるには、全治三ヶ月程度の打撲が必要です」

テトラがトンファーを取り出す。

「……はぁ」

俺は深いため息をついた。平和な麺作りへの道は、どうしてこうも険しいのか。

「お前ら、手出し無用だ」

俺は前に出た。

「俺が、『話し合い（物理）』で解決する」

俺の手には、武器などない。あるのは、昼飯で使った「割り箸」一本だけだ。

「……少し、滑らせてもらうぞ」

俺は割り箸を構えた。エルフたちが一斉に弓を引き絞る。

戦いのゴングは、唐突に鳴らされた。ただの小麦粉を巡る、仁義なき抗争の始まりである。