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処刑人の麺屋

荒野のド真ん中に、ポツンと建つボロ小屋が一軒。

看板には、掠れた文字で『麺処・断罪（ギルティ）』と書かれている。

客は一人もいない。

当然だ。ここは帝国の最果て、魔獣と砂埃しか舞わない辺境なのだから。

だが、店主である俺――ガルドにとっては、この静寂こそが最高のスパイスだった。

「……いい茹で上がりだ」

俺は鍋の中で踊る、灰色で極太の麺を見つめた。

『ガラン麺』。

この辺境でしか採れない硬い木の実「ガラン」を粉にして打った、貧乏人の主食だ。

かつて帝国最強の処刑人として、数多の罪人の首を刎ねてきた俺の人生のように、灰色で、重く、そして硬い。

俺はふと、湯気の中に過去の記憶を見る。

かつて俺には、三人の弟子がいた。

戦災孤児だった彼女たちを拾い、処刑人の助手として育てた。

だが、いざ彼女たちが技術を身につけた時、俺は思ったのだ。

――こんな血なまぐさい仕事、若い娘にやらせるもんじゃねぇ。

処刑人は、人の命を奪う「汚れ仕事」だ。

俺の手はもう真っ黒だが、彼女たちの手はまだ綺麗だ。

だから俺は、彼女たちを鍛えるだけ鍛えた後、こう言って追い出した。

『お前らに教えることはもうねぇ。こんな狭い断頭台（しょくば）に縛られてないで、外の世界でデカいことやってこい』

あれは、俺なりの親心だった。

普通の幸せを掴んでほしかった。

だから俺も若くして隠居し、こうして念願の麺屋を始めたわけだが……。

「……ま、あいつらも今頃、どこかで幸せにやってるだろうよ」

俺はザル（テボ）を引き上げる。

感傷は、麺のコシを殺す。今は湯切りに集中だ。

茹で上がったガラン麺の表面には、粘り気のある水分が纏わりついている。

この水分が残っていると、スープの味がぼやける。

完全に、一滴残らず、水気を切り落とす。

そのためだけに、俺はこのスキルを極めた。

俺は今年で３７歳になるが、物心ついた頃から刃物を握っていた。その人生のほとんど、約三十年を費やして練り上げた至高の技だ。

――生活魔法【滑性（スリップ）】。

床を滑りやすくしてゴキブリを転ばせる程度の、ハズレ枠のスキルだ。

だが、俺はその概念を書き換えた。

対象の「摩擦係数」を、限りなくゼロにする。

空気抵抗も、水分子の吸着力も、この世のあらゆる「抵抗」を無効化する。

「……ふっ！！」

俺は手首のスナップを効かせ、鋭くザルを振るった。

ヒュンッ！！

音が、置き去りにされる。

ザルが空気を切り裂く音すらしない。なぜなら、空気抵抗がゼロだからだ。

麺に付着していた水分は、麺との摩擦を失い、慣性の法則のみに従って、弾丸のような速度で床へと射出された。

完璧だ。

分子レベルで水気を切った麺を、俺は丼へと滑り込ませる。

「これぞ『無垢なる麺』。スープの絡みが段違いだぜ」

俺は満足げに頷き、トッピングの『パオの包み揚げ』を乗せた。

芋虫のような見た目の根菜を潰して揚げた、コロッケのようなものだ。

この安っぽい油が、澄んだスープをドロドロに汚していく背徳感。

「これだ。俺が求めていた平和（ランチ）は……」

俺が割り箸を割った、その瞬間だった。

ズズズズズ……。

地響きが、スープの表面を揺らした。

「……あ？」

店の外から、大仰な拡声魔法の声が響き渡る。

『反逆者ガルド！　包囲されているぞ！　大人しく出てこい！』

俺は深いため息をついた。

麺が伸びるだろうが。

◆

店の外に出ると、そこには絶景が広がっていた。

悪い意味で。

完全武装した帝国騎士団、およそ一千。

上空にはワイバーン部隊が展開し、魔法使いたちが杖を構えている。

その中心に、金ピカのミスリル鎧に身を包んだ男が立っていた。

「貴様か、元・処刑人ガルド。辺境に隠居したと聞いていたが、まさかこんなボロ小屋で泥水をすすっているとはな」

騎士団長、アイゼンだ。

貴族あがりのエリートで、俺のことが生理的に嫌いな男である。

「泥水じゃねぇ。特製ガラン出汁スープだ」

「減らず口を！　貴様が野に放った『三人の災厄』が、世界中で暴れ回っているぞ！」

「あ？　なんの話だ？」

「とぼけるな！　『聖女』エリザ！　『狩猟王』ミュウ！　『叡智の支配者』テトラ！　貴様の弟子たちが、各国の重要拠点を次々と破壊している！」

俺は耳を疑った。

あいつらは、「花嫁修業」でもしてるんじゃなかったのか？

「問答無用！　師匠である貴様を捕らえ、奴らを止める人質とする！　このアイゼン様の『絶対防御（アイアン・ウォール）』の前にひれ伏せ！」

アイゼンが剣を抜く。

それを合図に、一千の兵士が一斉に殺気を向けた。

俺は、右手に持ったままだった「湯切りザル」を構え直した。

まだ、ザルの網目に水滴が一粒、残っていたからだ。

（……チッ。甘かったか。最後の一滴がしぶとく残ってやがる）

俺の意識は、騎士団ではなくザルの網目に集中していた。

この一滴が乾く前に切り落とさないと、ザルが錆びる。

道具の手入れは料理人の基本だ。

「覚悟ぉぉぉ！　総員、突撃ぃぃぃ！！」

アイゼンが叫び、先陣を切って突っ込んでくる。

重厚なミスリル鎧は、物理攻撃も魔法攻撃も弾く最高級品だ。ドラゴンの爪ですら通さないと言われている。

俺は、タイミングを計った。

アイゼンとの距離ではない。

ザルに残った水滴が、重力に従ってわずかに動く、その瞬間を。

（……３、２、１……今だ！）

俺は、ザルを振った。

スキル発動――【絶対滑性（フリクション・ゼロ）】。

世界から「摩擦」という概念が消滅する。

空気抵抗を失ったザルは、音速を軽々と超え、不可視の刃となって空間を走り抜けた。

ザッ！！！！

鋭い音が響く。

俺の前方にいたアイゼンが、ピタリと動きを止めた。

「……へ？」

アイゼンの間抜けな声。

次の瞬間。

ツルッ。

アイゼンが誇る「絶対防御」のミスリル鎧が、まるで濡れた石鹸のように、彼の身体から滑り落ちた。

留め具の摩擦。

鎧と身体の間の摩擦。

それらが瞬時に「ゼロ」になったことで、鎧は物理的に「着ていること」ができなくなったのだ。

ガシャンガシャンガシャン！！

地面に散らばる最高級の鎧。

寒空の下、パンツ一丁で立ち尽くす騎士団長。

「な、な、何が起きた！？　わ、私の絶対防御が……脱げた！？」

だが、それだけではなかった。

俺の「湯切り」の余波――抵抗ゼロの真空波は、アイゼンの背後にも到達していた。

ズズズズズ……。

アイゼンの背後にあった岩山が、音もなく斜めにズレる。

そして、ヌルリと滑り落ちた。

山が、斬れていた。

「ヒィッ！？」

「山が……滑って……！？」

兵士たちが悲鳴を上げる。

俺はザルを確認した。

水滴は、完全に消え失せていた。

「完璧だ。これで錆びる心配はねぇ」

俺は満足して、店の中に戻ろうと背を向けた。

「き、貴様ァァ！　私に恥をかかせおって！　総員、魔法障壁を展開しつつ一斉射撃だ！　あのボロ小屋ごと消し飛ばせ！！」

パンツ一丁のアイゼンが、涙目で叫ぶ。

空を覆うワイバーンたちが火球を吐き出し、魔導師たちが詠唱を終える。

数千の魔法と矢が、俺の店へと降り注ごうとした。

（……あーあ。こりゃあ、麺が伸びるどころか、蒸発しちまうな）

俺が諦めて、せめて最後にパオの包み揚げだけでも食おうとした、その時だ。

「先生の『穏やかな余生』を邪魔する『害虫』は、どいつですかあああああああ！！！」

空が、割れた。

比喩ではない。物理的に、空に亀裂が走ったのだ。

直後、極太の光の柱――戦略級殲滅魔法『聖なる浄化（ホーリー・イレイザー）』が、騎士団のど真ん中に突き刺さった。

「ギャアアアアアアア！？」

「な、なんだこの魔力はぁぁぁ！？」

一瞬で蒸発する騎士団。

消し炭になるワイバーン。

クレーターの中心で、パンツ一丁のアイゼンだけが、奇跡的に（あるいはわざと）残されていた。

光の中から、一人の少女が舞い降りる。

純白の聖女の法衣を纏い、慈愛に満ちた微笑みを浮かべた、金髪の美少女。

俺の一番弟子、エリザだ。

「先生！　ご無事ですか！？　遅くなって申し訳ありません！」

エリザは俺に駆け寄ると、ガバッと抱きついてきた。

甘い匂いがする。血と焦げ臭さをかき消すほどの。

「……エリザか。お前、国を出て幸せになるんじゃなかったのか？　それに、なんだあの物騒な魔法は」

「はい！　これも全て、先生の教えのおかげです！」

「……教え？」

エリザは恍惚とした表情で語り出した。

「あれは、私がまだ修行中のことでした……厨房に『黒い害虫』が現れた時のことを、覚えておいでですか？」

俺は記憶を辿った。

ああ、ゴキブリが出た時のことか。

「あの時、先生は仰いました。『エリザ、いいか。こういう害虫はな、一匹見たら百匹いると思え。慈悲なんていらねぇ、巣ごと根こそぎ焼き払わねぇと意味がねぇんだ』と！」

「（……ああ、言ったな。殺虫剤がなかったから、コンロの火力を上げようとして）」

「私はそのお言葉に感銘を受けたのです！　害悪は、その存在ごと消滅させなければならない、と！」

エリザの瞳が、狂信的な光を帯びる。

「だから私、先生の教えを極めました！　視界に入る全ての『害虫（てき）』を、慈悲なく、根こそぎ、魂ごと消し炭にする……それこそが『聖なる浄化（ホーリー・イレイザー）』です！」

「…………」

俺は遠い目をした。

ゴキブリ退治の心得が、戦略級魔法に進化していた。

「先生の手を煩わせる必要はありません。先生の視界に入る不純物は、私がすべて『駆除』いたします！　手始めに、帝国の騎士団は灰にしました！」

俺の親心が生んだ勘違いは、最悪の形で実を結んでいた。

「先生、見てください！　ついでに王都の防衛結界も『掃除（破壊）』してきましたよ！　これで先生の『麺打ち』を邪魔する騒音はなくなりました！」

「……そうか。そりゃあ、ご苦労だったな」

俺はエリザを引き剥がし、店の中に戻った。

カウンターの上には、少し冷めたガラン麺と、パオの包み揚げ。

天井から落ちてきた砂埃が、スープに混じっている。

「……濁っちまったな」

俺はポツリと呟いた。

スープに埃が入ったことを嘆いたのだ。

しかし、背後でエリザが息を呑む気配がした。

「……『濁った』……」

「あ？」

「そうですか……先生は、今の帝国の在り方を、腐敗した貴族社会を、『濁っている』とお嘆きなのですね……！」

エリザがガバッと立ち上がった。

「先生が私達を遠ざけたのは、私達を守るためだけではない。私達に『外の世界の濁り』を見せ、それを正す力をつけさせるための試練だったのですね！」

「待て、俺はスープの話を……」

「わかりました！　このエリザ、先生の理想とする『澄み切ったスープ（新世界）』を創るため、まずは教皇庁を血祭りにあげてきます！」

「待てと言っている」

「はい！　ついでに隣国の軍事国家も、不純物が多いので消しておきますね！　――先生、次はどこの国を滅ぼしますか！？」

エリザはスカートを翻し、ソニックブームを巻き起こして空へと飛び去っていった。

遠くで「キャハハハハ！　浄化の時間ですよー！」という楽しそうな声と、爆発音が聞こえる。

俺は一人、静かになった店内で、伸びきった麺をすすった。

ズルズル……。

ボソボソとした食感。

冷めたスープ。

油でベチャベチャになったパオ。

「……コシがねぇ」

俺は呟いた。

もちろん、麺の話だ。

だが俺は知らなかった。

この後、俺のその呟きを聞きつけた二番目の弟子（暗殺者）が、「先生が『骨（コシ）のある敵』を所望している！」と勘違いし、伝説の邪竜を狩って店の前に死体を山積みにすることを。

そして三番目の弟子（魔導技師）が、「世界の物理法則（コシ）を固定化する」ために、月の軌道をズラそうと画策することを。

これは、ただ旨い麺を作りたいだけの元・処刑人が、その滑らかな「湯切り」ひとつで、世界の常識をツルツルと滑らせ、破壊していく物語である。