祈りの残響にその名を呼ぶ

2章 宣誓

第1話 祈りのかたち

　祈ることすら、許されなかった。

　渡された鎖の重みが夜闇に鳴り、呼吸が詰まる。

　雨音を背に、これが教会の正しさなのか自問した。

　※

「ふざけるなよ」

　アイルが声を荒げたのは、この時がはじめてだった。

　金の瞳を丸くして、ラグナがアイルを見ている。それでも、言葉は口からこぼれ落ちる。

「ああ、確かに俺は覚悟し、契約を承諾した。改宗、服従、従順、教義の強制。これらを、俺が受け入れてやると決めた。だが」

　アイルはそっと自分の足元に視線を落とす。

「……これだけは、強制されたくはなかった」

　たとえ従うとしても、それは、自分の意思でなければ意味がなかった。

　拒絶もできた。反抗もできた。だが、アイルは選んだ。

　この身を拘束する枷でさえ、自分の意志で受け入れたと記録されるなら。それが、アイルにとっての最後の矜持だった。

　まとう黒衣は、聖職者の礼装を模した艶のない布地で仕立てられていた。

（服は、仕方ない。だが……）

　これに袖を通すだけで、従順な異端者だと見られる。アイルの本心に関わらずだ。

　それでも、自分の意思で着ることを選んだ。

「祈れない靴は、嫌だ」

　何よりアイルが我慢できなかったのは、靴の存在だ。

　足首まで覆う構造に、硬い靴底。衝撃を和らげる工夫もなく、祈りの姿勢では無理が生じる。

「走る自由も、祈りすらも奪う靴だ。人間に履かせる物じゃないな。ああ、俺は人ではないもんな」

　そこまで言い切って、アイルは咄嗟に口元に右手を寄せた。言葉の手綱を、完全に手放していた。

「……悪かった」

　過ちを自覚して、アイルは嘆息した。

　視線を伏せる。両手首には、黒革の枷があった。

「お前が、俺に強制したわけじゃないって理解してる。主導してるのは――あいつらだって、わかってる」

　自ら選んだ枷。それを、アイルは受け入れていた。共犯の証として。

「いや。アイル、すまなかった。俺から求めた契約なのに」

　ラグナがそう呟いた。

　アイルの言葉は刃のようだった。

　少年の怒りが返ってくると、そう思っていた。

「……俺の読みが、甘かった」

　ラグナが口元をかすかに歪めた。悔しさと責任、それらを噛み締めるような声音だった。

　アイルは一瞬、反論の言葉を見失った。

「鎖も靴も、問題にならないと思ったんだ。話せばわかるって。……議会が、ああも話が通じないとは」

　ラグナの視線が、床に向けられていた。

　窓の外から届く雨音に、かき消えそうな小さな声量だ。

「いや、俺が言い過ぎた」

　天を仰いで、アイルもそう告げた。

　百五十も離れた子供に、感情をぶつけた自分が、情けなかった。

「契約を尊重し、俺のそばにいてくれていることを、ちゃんと理解している。だから、お前の話を聞く。俺の前で我慢しなくていい」

　ラグナの言葉に、息を呑んだ。

（気を遣わせたな）

　それっきり、会話が途切れる。

　ラグナは何事もなかったかのように、書類に向き合いはじめた。目を通し、署名し、必要に応じて私印を押す。

　雨粒が執務室の窓を叩く。ここ数日、ずっと雨天が続いていた。

　アイルは黙って少年の横顔を見ていた。

　ラグナは、良く手入れがされた金髪を耳に掛けていた。時折考え込んでは別の書類を手にする。迷いもなく署名するラグナの手つきに、どこか違和感を覚えた。

　この少年が、何を背負っているのか。そう考えた時、アイルは自分が、ラグナについてほとんど知らないことに気づいた。

　机に広がる紙の海が、少年の重さを物語っているようだった。

　今のラグナを、もっと知りたいと思った。

　程なくして、執務を終えたラグナがペンを置いた。

　長い沈黙を破るように、問いを投げる。

「それで、読みが甘いって何だ。お前、二百年ぶりの正統教皇だろ？」

「ああ、表向きはな。だからだよ」

　少年は自嘲気味に笑った。

　彼の瞳には、孤独の色がある。アイルはふと、そう思った。

「まさか今更。二百年も経ってから、俺が生まれるとは。誰も、思ってなかったんだ」

「まぁ、確かに。俺も否定しにくい」

　アイルが生まれた時にはもう、教皇の席は空白だった。次がいつか、気にしていなかったと言えば、嘘になる。

「だろ？　教皇である俺も、そう思う。なぁ、お前たちはどれだけ待ったんだ」

「俺がお前くらいの年齢の時には、みんな待っていたよ。旅の途中、嘆きを聞いたこともある。『もう、神は私たちを見放したのだ』ってな」

　アイルは、その声を今も思い出すことができた。

　雨に濡れた街角、老婆が廃れた祈りの像を抱きしめていた。神の名を呼びながら、それでも返事のない空を見上げていた。

　その声を聞くたびに、アイルは「違う」と否定し続けた。そんなはずはない、と。

　長い空白の時を経て、誕生したのが『ラグナ』という希望の光だった。

　ラグナは「そうか」と答えると、背もたれに身を預けるようにして目を閉じた。

　一瞬だけ見えた白い装束の袖口が、インクで黒く汚れていた。

「最初の話に戻るけど。神の器とされたこの金髪と金眼でさえ、制度の歯車ひとつ動かせない。それが今の教皇だよ」

　どこか疲れた様子で、ラグナはその背景を語る。

「空位時代は、どう回してたんだ？」

「代理が立っていた。元より、神の器が誕生する確率は低い。百年間空位、なんてざらにある。だから、教会は教皇がいないことを前提にした制度を作った」

　ラグナのその言葉は、事実以上に虚しさを孕んでいる。

「象徴抜きで制度を積み上げたわけ、か」

　抑えきれずに漏れた声は、アイルが思っていたより冷え切っていた。

「……どうやって教会を回してきたのか。ずっと疑問だった。知りたくない話だったな」

　神の器は、人を導く光だったはずだ。

　現実の教会は、神の名を掲げながら、器を制度で否定している。

　もはや祈りは、仕組みに組み込まれるものだった。誰かを救うためのものではなく、誰かを黙らせるためのものとして。

　アイルには、それが単なる合理性ではなく、信仰の敗北に思えた。信じていたものに裏切られた気持ちを、思い出してしまう。

　ラグナはその様子を見て、小さく笑った。

「俺が生まれるずっと前に、こうなってしまったんだ」

「だいたい理解した。お前、実権なんてほとんど持ってないな？　――ああ、だからか」

　ラグナの机に山と積まれた書類に、アイルは目を向けた。アイルが執務室に足を踏み入れた日から、ずっとこの少年は紙の束と格闘していた。

「ラグナは、まだ十五だろ。年齢に対してやたらと、報告書の処理が多いと思った」

「実務の権限を取り戻した。最初は教皇印による承認。その後は承認を拒否した。これは俺の領分だからな」

　その言葉を聞いて、アイルはふと扉に視線を向けた。今は、何もない。

「教皇印ってあの、扉を封じていた？」

　名を捧げた日に、見た記憶があった。

　中央にはアイルでも知っている、太陽神を意味する紋章。淡く金色の光をまとっていた。

「あってるけど、お前の誓約書の承認にも使ったぞ。――教皇による絶対承認。不可侵とされる。それに手を出した時点で、俺への反逆になる」

　少しだけ低い声で、ラグナは告げた。

　たしかに。あの印を破るのは、アイルでも難しいだろう。興味本位で見たが、すぐに諦めたくらいだ。

「あの印……そもそも、手を出せるのか？　構成を見ても、俺ですら理解出来ない部分があった」

「教皇印を破ったら、俺でも庇いきれない。死にたくなければ絶対にやるなよ。――話を戻すけど、だからこそ俺は全部に目を通してる。俺の印は、責任の証だ。もう、上層部も誤魔化せない。そういう段階に来てる」

　権力の座に座っていても、実権は持たない。ただの印を、己の責任として握る。

　それは、子供のする選択ではない。だが、ラグナはその覚悟で、神の名を背負っていた。

　ラグナは、好戦的な笑みを浮かべながら、アイルを見た。

「十六になるまでは政治に関与できない。だから、俺はまだ飾りとして扱われる。……だが、その日まで、もう半年を切っている」

「革命でも起こすつもりか？」

　からかうように返すと、ラグナは年相応の笑顔を浮かべる。アイルはその笑顔を見て、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「人聞きの悪い。教皇が祈りのかたちを取り戻して、何が悪い？」

　雨音が、ひときわ強くなった。

　信仰は形ではないと、アイルは何度も否定してきた。だが、形がなければ届かない祈りもある。そう思ってしまう自分が、少しだけ悔しかった。

　それでも、今この手で守ろうとしているかたちだけは、たしかに祈りだった。

　アイルは軽口を叩こうとして、その気配に気づいて口を噤んだ。唇に指を当て、沈黙の意図を示す。

「――陛下、よろしいですか」

　ノックと共に、記録官エルヴィンの声がする。

　ラグナが一度アイルを見る。だから大丈夫だと頷いてみせた。

「構わない。入っていいぞ、エルヴィン」

　ラグナが姿勢を正し応えを返す。

　アイルは一度目を伏せ、左手を握った。

（大丈夫だ、やれる）

　ちりと銀鎖の音が耳に届く。音はごく微だった。けれどアイルには、それだけで十分だった。

　教皇の従者として、今の自分をもう一度定義し直す。

　その鎖は、誓いの証でもあるのだから。

　やがて、扉が開く。

　見慣れた黒衣が視界に入った瞬間、アイルは無意識のうちに背筋を正した。

　エルヴィン・ノクス・フィデス。

　虚構で組み立てられた『アイル』の正体を、ただ一人、暴くかもしれない記録官だ。

　金茶色の髪が肩に流れ、眼鏡の奥の琥珀が鋭く光っている。

　剣ではなく、記録で人を追い詰める男。

　見逃される嘘など、なにひとつ存在しない。

　エルヴィンが一礼した瞬間、空気が変わった。

「陛下、まずはご報告を」

「聞こう」

　形式通りラグナに報告の姿勢を取った。読み上げられるのは、ここ数日ラグナが行った執務について。

　それから、

「先日の、アイルに関する記録について。こちらもご報告があります。アイル、貴方に質問しても良いですか？」

　唐突に名を呼ばれて、アイルは息を飲む。

　その瞬間、室内の空気が少しだけ重くなった気がした。

　エルヴィンの視線の重さは、明らかにアイルに向けられていた。

　全てを見抜くかのような、その目線が少しだけ怖かった。

　それでも、アイルは沈黙を選ばない。

　喉が焼ける。逃げられない。

「……はい。どのような内容でしょうか」

　仮面を崩すな。声にするな。

　だが、手の内には確かに熱がこもっている。