祈りの残響にその名を呼ぶ

第1章 定義

第４話 名を知らない

　名を呼ばれることなんてなかった。

　人ではないとされた。だから、諦めた。

　それなのに――どうして、知りたがるのだろう。

　※

　教皇私室。

　それが、この奇妙な密談の会場だった。

　この部屋に出入りが許されるのは、教皇が承認した場合のみ。

　今は、誰にも許していないと、他ならぬ教皇自身がそう言った。

（……やりにくい）

　だというのに、当の教皇ラグナはアイルの正面に座っていた。

　向けられる金の瞳には、嫌悪も蔑みも、同情もない。

　実際に、アイルだけを残して、護衛も側近も全て叩き出している。思わず正気を疑ったくらいだ。

　あの日から一週間近く経った。

　それを知った時、アイルは不機嫌さを隠す努力を放棄した。

　建前として、アイルの目の前にも見ただけでわかる上質な紙とインク、ペン。

　そして、教典が丁寧に置かれている。

　理想的な話し合いの場だ。肝心の両手が、背もたれの後ろで拘束されてさえいなければ。

（……落ち着け、相手は子供だ）

　暦を考えれば、教皇はまだ十五歳。

　本来なら親の庇護下にあるはずの存在だ。

　舌打ちしそうになるのを堪えて、アイルはただ教皇の動きを待つ。

　異端者狩りの停止という願いを捧げた時点で、アイルの身柄は教皇の手に委ねられた。

　表向きは教皇自身の手による救済、と言ったところだろう。

　仮契約の後、アイルの記憶は途切れていた。手酷く扱う意図はないのか、聖都に移送される間、アイルの肩の傷は治療をされたらしい。

　まだ傷は痛むが悪化はしていなかった。

　だからこそ、混乱しているのだ。

　アイルが目覚めたのは、昨日のことだった。もちろん自然な眠りではない。移送中の脱走を防ぐための処置だろう。目覚めた時、後に引く強烈な眠気が残っていた。

　今、アイルはラグナから改宗を迫られている。

　そう、名目上は。

　――契約の場に引きずり出された。

　これが、真実だ。

　ただ、あの日と違って頭は回る。

「お前の目」

　ちりとラグナの手首で、鎖が小さく音を立てた。その音が、アイルの思考を引き戻す。

「そんな綺麗な色だったんだな。藍色か」

　見透かすような金の目に見られて、しまったと思う時にはもう舌を打っていた。

「ああ、そうだ。だが、それがどうかしたか、教皇」

「瞳に灰が混じってない、純粋な色だ。なぁ異端者。お前、今も禁呪を使えるんだろう？」

　敵意はない、それは理解していた。

　ただ、探るような眼差しが、怖かった。

「さてな。あんたらお得意の魔除け、こいつに仕込んでるだろ」

　そこまで言い切って、アイルは後ろ手の拘束をわざとらしく鳴らしてみせる。つけられる人間のことを考えていない、鉄の枷だ。

「お前なら禁呪で壊せるだろ？　いいぞ、教皇である俺が許す」

「はは、使えなくしてるのはそちらだろう？」

　沈黙が落ちる。

　あの金の目が、アイルの心の奥底を暴こうとする。

「どうして名乗らない？」

「……存在を。否定されたことがなければ、理解できないだろう。何故、そうまでして欲しがる？」

　視線を外し、アイルは言った。

　異端者と認定された者は、その名と共に記録から抹消される。

（この名を、奪われたくない）

　それが制度として機能している以上、アイルも例外ではない。

　だからこそ、

「俺が、呼べない」

　ラグナの言葉に、動揺する。かしゃんと背後で枷が鳴る。

「お前を異端者ではなく、個人として定義できない」

　ラグナは息をつくとおもむろに立ち上がり、ゆっくりした足取りでアイルの背に回る。

　手首を取られた、そう認識すると同時に、外れた手枷が床に落ちる。

「――は？」

　振り返ろうとしたアイルの右肩を、教皇の手が軽く抑えた。

「異端者。あの日途中で終わった、契約の続きをしよう」

　※

　ラグナの要求は至極簡単だ。

　そばにいろ、これだけだ。

　対するアイルの要求は、異端者狩りを停止すること。

「お前本当にこの願いでいいのか？」

　ラグナのこの発言は、もう何度目だろうか。

「それでいい。出来ないなら早くそう言え。俺は出ていく」

　アイルは机の上を指先でとんとんと叩く。

　それでも、ラグナは理解できないといいたげな顔をしていた。

「異端者。どうして、お前は契約を受け入れたんだ」

　変わり者の教皇の問いに答えるべきか、否か。

　天秤にかけて、アイルは口元に右手を寄せる。

「……お前が契約を果たす限り、異端者狩りが行われない。五年か十年か、それ以上か。少なくとも、その間は誰も殺されない。だからだよ」

　余生も同然の命なら、賭け金にしても惜しくはなかった。

「だいたい……さっきからなんなんだ。教皇。お前は、俺をどうしたいんだ」

「異端者、お前は本当に理解しているか？　お前の全てを支配するぞ、言っているんだ。俺はただ、認識の齟齬を理由に契約を破棄されたくないだけだ」

「まぁ、どうなるかは想像がついてるさ」

　よくて改宗。服従、従順、教義の強制。

　どちらかが死ぬまで、教会という檻の中。

「だがいい。教皇、よく聞け。お前が狩りを停止するなら、俺には十分だ。お前が契約を守る限り、俺からは契約を破棄しない。これでいいだろう？」

　事実を並べ立て、アイルは息を吐いた。

　向かいに座るラグナは、どこか不服そうな顔をしている。

「なんだ、不満か？　何が足りない、何を差し出せばいい」

　言ってから、舌打ちをする。

　その隙を見逃すわけが、ない。

「名を」

　――ほら。

「俺はまだ、お前の名を知らない」

「……だから、嫌だったんだ。教皇、知ってると思うが俺は異端者だ。教会から、教義から逸脱したとされる。だから」

「違うだろ。俺たちは生きている人間だと、他ならぬお前がそう言った。答えろ、異端者。お前が人間だと言うならば、お前の名を俺に聞かせろ。俺に証明して見せろ、お前が人であると」

　投げ返された言葉に、今度こそアイルは言葉を飲み込んだ。

　アイルは人間だ。

　それを証明しろと言われてしまえば、もう拒絶はできない。まして、自分の言葉を返されてしまったのだ。

「……完敗だ。まいったな、返す言葉も浮かばない」

「だったら言え。言葉を練る前に、さっさと名乗って楽になればいい。逃がさないぞ」

　命令というよりは、忠告の色が強い言葉に、

「ああ怖い」

　と揶揄うように笑って、アイルは抵抗を諦めた。

　深く息を吐いて、教典を左手で軽く撫でた。

　ラグナの目と言葉に、信じることを選んだ。

　仕方がないとばかりに立ち上がり、机を回って、ラグナの側に片膝をつく。

　ラグナは黙ったまま、アイルを見ている。

　だから、アイルも続ける。頭を下げたまま、左手首に祈るように唇を落とす。その上に右手を重ね、顔を上げ両手を捧げる――主人に。

「我が主、ラグナ・ルクス・エテルナ。私に名乗ることをお許しいただけますか」

「ああ、もちろん」

「私はアイル。思考し、意思を持ち、誓約する者……契約に敬意を込めて、この名を捧げる。アイルと、お呼びください」

　アイルは、自身の名と共に、偽りなき本心を口にした。

　少年の金の瞳が見開かれるのを見て、アイルは小さく笑った。