祈りの残響にその名を呼ぶ

第1章 定義

第1話 若き教皇と祈りの残響

　その瞳が欲しいと思った。

　恐怖にも絶望にも染まらず、ただ真っ直ぐ自分に向けられた瞳。

　だから、契約を持ちかけた。

　※

　幼な子が地に落ちた花を拾い、親に笑いかけている。

　ラグナだって本当は、一緒に笑いたかった。

　けれど、教皇の座に就いた日に、それはもう、手放すしかなかった。

「教皇様」

　信徒たちの手が次々に揺れた。

　ラグナの誕生日を、祝福する言葉が重なる。

「教皇、か」

　――ラグナじゃない。

　あの子は、笑っていた。

　誰も、ラグナを見ていない。

　ただ、金髪に金色の瞳。ラグナの持つ象徴を通じて、ただ太陽神の姿を重ねて見ているのだ。

　ただ、教皇という在り方だけを、ラグナは求められていた。瞳の色など、生まれつき授かるものなのに。

「それほど、求められていたのか」

　神の代理人である限り、少年ではいられなかった。

　誰か、一人でいい。

　ラグナを呼ぶ声があったなら、どれほど楽だったか。

　現実は残酷だった。求められるのは、個ではない。名前のない偶像だ。

　ラグナは、意識して息を吐く。

　肩口まで伸びた金の髪を一房、指先で摘んだ。

　周囲の大人からは、髪を伸ばしてくれと言われていた。

　民が安心する姿だと、そう信じ込まされて。

「……」

　馬車の中でラグナは息を吐いた。

　表情の筋肉が、役目を終えたかのようにほどけた。

（祭儀も終わった、はずだったのに）

　肩にかかるのは、何百もの祈りの重みだった。

「ラグナ様、至急ご報告が――異端者です」

　馬車の外から、抑えられた声が届く。

「言え」

　そちらを見遣れば、十近く離れた青年の琥珀色の目が、馬上からラグナを見下ろしていた。

　見下ろされているという感覚は、不思議と不快ではなかった。

　信頼でも服従でもない。もっと別の関係だ。

「失礼します。こちらが取り急ぎ報告書です、お目通しください」

「……異端者、ねぇ」

　窓越しに、馬上の青年が書類を手渡す。

　受け取る際、ひやりとした外気に手が震えた。

　書類には、短い文面ながら記録官らしい几帳面な文字で、灰金のインクが淡々と事実を並べていた。

異端者を発見。

狩りにて捕縛済。抵抗あり。

一般市民への被害はなし。

詳細不明。尋問予定。

　ラグナは読み終えると、苛立ちを隠すことなく軽く指で紙を弾く。

「巡行中、異端者狩りは行わない。そのはずだろ？」

　言外に命令はどうしたと滲ませる。

「急遽行われたと記録されてます」

「俺は聞いてない。誰の指示だ」

　ラグナの声音が、冷たく低く落ちた。

　記録官は答えず、ただ視線を下げたまま返さない。

　ラグナは少しだけ、唇の裏側を噛んだ。

　答えなど、最初からわかっていた。

　――それでも、ぶつけずにいられなかった。

「現場判断だと、私は聞かされています」

　青年は、あくまでも記録された事実を読み上げる。

　ラグナは、視線を書類から外さなかった。

　怒っていると見せず、だが一言も許してはいなかった。やがて、ラグナは嘆息すると短く命じる。

「巡行が終わった後、現場に視察に行く。お前が迎えに来い」

　その声には、異議を唱えさせない威圧が込められていた。

　街は、教皇ラグナの巡行に沸いていた。

　長く空席だった、教皇の座を受け継いだ少年を乗せた馬車が走る。

　道中は、どこまでも華やかだ。

　この日のために、季節外れの黄と白の花びらが敷き詰められている。本来なら咲かぬはずの花だ。温室で育てられ、祈りの形として撒かれた。風がそれを巻き上げるたび、信徒の祈りが天へと流れていった。

　ラグナは口元に笑みを浮かべていたが、その心はすでに馬車の外にあった。

（異端者狩りが行われた。何故、今？）

　頭の中で何度も繰り返されるのは、そのことばかりだった。

　本来ならば、ラグナの承認が必要だ。

　知らぬうちに行われた行為に、心が重くなる。

「……先が思いやられる」

　馬車が止まったのは、程なくしてからのことだった。

「この後は？」

「陛下のご負担を考慮し、本日はこれ以上の公式予定を組んでおりません」

　降車するラグナを迎えた神官は、平伏しながら言葉を継いだ。

「そうか」

　ラグナの返事は短く淡々としていた。

　――やはり、指示が行き届いていない。

　あの記録官ならば、抜かりなく手配はしているはずだが。

「どうか、ゆるやかなお時間をお過ごしください」

　ラグナは一瞬振り返った。

　彼に許されていたのは、神の名を背負う現実だけだ。室内の影の中に踏み込むと、鐘の残響が途切れる。

「では俺は休む。お前たちも下がっていい」

　それだけを伝えると、扉は静かに閉ざされた。

　扉の奥で、教皇という仮面は静かに外された。

　夕刻。

　ラグナは、寄せられた報告書に目を通していた。

　まだ政務の大半は、代理の大人たちが取り仕切っていた。教皇の決裁が必要な案件も少なくない。

　それらに目を通し、整った筆跡でラグナ・ルクス・エテルナと署名を記す。

　最後にラグナは、右手の人差し指と中指を重ね、書類の右下に軽く触れる。接触した場所を中心に、淡い光が生まれ――そしてすぐに、消えた。

　ラグナが指を離すと、そこに、淡く金色を帯びた印が浮かんでいた。

　やがて銀灰色に落ち着く印は、教皇の名ではなく、ラグナ個人が示す信頼の証だった。

　一通り目を通し終えた頃。

「陛下。視察の準備が出来ました」

　ようやく、迎えの声が聞こえる。

「待ちくたびれた――けど、助かる」

　誘う声がなければ、ラグナは外に出ることは出来ない。

　扉の開閉すら、他者の手に委ねられるのが、彼の日常だった。

　誰よりも権力を持つのに、それでいて、誰よりも不自由で無力なのだ。

　書類を引き出しにしまい、上着を手に取る。ラグナは、扉へと向かった。

　この現実は、少年の肩に問答無用でのしかかる。

　そのすべてを背負ったうえで、この少年が選び取る契約が、教皇という仮面の意味すら、変えてしまうかもしれない。

　ラグナは扉を開いた。

　現実と制度への抗い方すら、まだ、知らぬまま。