ゴーイング ホーム
いたるところ、どこもかしこも虫だらけの地、その名もスカラボウル。ただしその虫が、この土地では立派なエネルギー源だったのだ。虫捕り要員のウメコは、乗用人型二足歩行メカ、通称「バグモタ」を操縦して、今日もより高い燃料となる虫を捕るため派遣されてきたが、そこで遭遇したのは珍しい、虫のいない空間、「虫の切れ間」だった。さらにレーダーは絶滅危惧種の蝶の発見を告げたが、その驚きもつかの間、非合法のバグモタがウメコに攻撃を仕掛けてきた。ウメコは巧みな操縦で倒したが、さらに現れた二つの機体に手こずるも、保安労の助けもあって、なんとか無事にかわすことができたが、せっかく捕まえたノルマの虫は失ってしまった。これから班長イーマへの報告へと向かう。
⋘ウィキッド・ビューグルへの限りない感謝と一つの誓いを！・・・こちら組合班室、イーマだ。で？、なかなかの出来らしいじゃないかウメコ。無登録バグモタなんか、できるだけ回避しなよ、相手にしないで早く帰っといで⋙
帰りの途上、失意のどん底の中でウメコはこれを聴いた。
我らが第８班、班長のイーマからの言葉少なく、素っ気無いながらも心温まるメッセージが、沈んだウメコの心には泣きたいほどしみた。すぐに返事をしようとトラビに尋ねたけど、不在だった。仕方なく、ぶっきらぼうに思えるメッセージを入れておいた。むしろウメコにはかえってその方がよかった。さんざんな今日一日の折れかかった心で、班長のイーマの優しい言葉などに直接触れてしまったら、不適合者のウメコといえど、泣きだしてしまったかもしれない。
なにせ今日は天から地への落差が大きかった。
イーマとはかれこれ１０年近いつきあいになる。ウメコの捕虫労としてのキャリアの始まりが、義務労にあがると同時に引っ張られた結成間もない＜レモネッツ!!!＞からだから、その年数はまるまる重なるけれど、正確な出会いとなると、それよりもちょっと前、学役時代にまで遡る。
開拓労民養成学務所５年のとき、まだ捕虫要員育成部バグモタ操縦専攻どころか捕虫労学科に配置される以前の学労時代、セグメント６区出身のウメコは配置転換によってセグメント８区に異動となった。連合が取り入れた開拓観測のための陰陽道による、いわゆる「鬼門交換」と呼ばれる配置転換だった。鬼門区２区などの不吉な方角生まれの労児と、それ以外のセグメント区生まれの労児とを交換することで、凶事や鬼門区労児の凶運を避ける目的だ。８区の場合は裏鬼門にあたるが、やはり鬼門交換により、丙午の６区生まれのウメコは、方違えの配置転換を命じられ８区に来ることになった。
ただウメコの場合、「鬼門交換」により鬼門区に転属、という辞令は、ただの名目上のことであって、実際、労児の交換はなく、本当は「鬼門送り」と陰で呼ばれる一方的な配置転換であるらしかった。各セグメントの問題労児を鬼門区に送り、凶事を相殺させるという、それも開拓観測上の方針だった。
ウメコは学所の教労の先生からそう聞いた。
これには疑う余地がなかった。なぜなら、「丙午６区」という、女子にとってのみの不吉方角生まれのウメコは、鬼門交換で凶運を避けさせ、不吉方角以外の他区へ方違えで送られる労児の側であって、「丙午６区」より不吉方角とされる「裏鬼門８区」への異動など、普通ありえなかったからだ。げんに６区出身の男子は８区で技術労にいるのを知っているけれど、６区出身の女子とここ８区でお目に掛かったことは一度たりともなかった。
ともあれそうして学所も６区労児の通う南東‟よいむ”学所から８区労児の通う南西‟なやこ”学所に転属となったことが、イーマや＜レモネッツ!!!＞との出会いにつながった。
ウメコは学役期間、けして成績優秀な学労ではなかったけれど、バグモタ操縦技術や虫探し、捕虫の実技だけは、いつも飛びぬけていた。まさに前線捕虫要員の申し子だった。それから順当にバグモタ操縦専攻に配置され、そんな噂を聞きつけてか、まだ義務労への昇進の半年以上も前にイーマはわざわざスカウトにやって来た。イーマは班長として、８班の枠を託され、＜レモネッツ!!!＞を結成したばかりで、自らが目指す前線捕虫班にかなう人員を探していたのだ。
ずっと前線捕虫要員志願だったウメコは、願ったりかなったりで、喜んで誘いに応じた。しかも＜‼＞勲章の受勲者だったイーマに見込まれたのだから、このうえない幸せだった。そうしてまだ学労の身ながら、一日とて疎かにしない開拓精神を盾にとって、学所での学務をサボり、当時乗っていたシード級のバグモタに乗って、８班の遠征捕虫についていったこともあった。義務労にあがると、ベリー級バグモタ初心者向けの定番ラビットベリー＜テンダーフット＞を支給され、イーマから、実働に向けてのバグモタ・クラックウォーカーの操縦技術や捕虫のノウハウと、連合開拓労民捕虫労、前線捕虫要員としての心構えを叩き込まれた。
もはやウメコが８区に配置転換されてからの日々は、生まれた６区より長い期間となっている。そうして８班は、家族のようなものだった。
組合虫屯地まで着くと、今日の失敗と、破れた網からも漏れずに残った貴重なデータ採取の成果を引き比べて、イーマなら公平に評価してくれるはずだと、ウメコはやや都合よく考えることで、落ち込みかけた気持ちを上向きにしようとした。
捕虫喇叭で虫をメーター８分目近くまで補給してから、セグメント８区捕虫労組合前線虫屯地の巨大駐機場の外シャッターを開け、除虫スペースに乗り入れ、小梅につれて入り込んだ虫が吸い出し器で追い払われるあいだ、疲れたときに、ここできまってそうするように、じっと目をつぶり長い深呼吸をした。それから内シャッターをくぐり小梅を中へ入れた。
いつも賑やかな駐機場はいまや閑散としていた。それもそのはず。臨時補給要請のないときなら、ウメコは３時間も前にはチェックしている。あってもこうまで遅れることはなかった。他の捕虫要員のバグモタは、とっくにノルマの虫の捕虫と補給、納入を終え、明日の労務に備えそれぞれの班のガレージに戻ったあとだった。
集めた虫の回収タンカーは当然いない。この巨大な駐機場の中、空間以外に止まっているものといえば、場内移動用のターレが、等間隔に張り渡された壁の充電コードに虫のように寄りかたまり、クラックウォーカーが、組合保有の＜ボーピス＞の最新型キノコベリーと、＜草冠＞のうさぎベリー＜因幡三式＞の他に、シード級のが数体、端に整列している。そして居残り学労のように尻もちをついてポツンと一時駐機しているラビットベリーがまだ３機いた。ウメコと同じく問題捕虫要員なのだろうか。どれも網は張っていなかった。すでに納入済みなのか、捕虫以外のノルマだったのだろう。捕虫ノルマに手ぶら坊主などありえないから。あとは組合の捕虫タンクが定位置に５輌とバグカーが遠くに数台止まっているだけだった。
しかしなにより整備要員がいないのにウメコはホッとした。組合借出のバグパックを破壊してしまったことを連中に見咎められたら、こっぴどく当たってくるにきまっている。落ち込んではいても、さっきの興奮がまだ冷め切らないウメコは、連中に頭ごなしに来られたらいつも以上に黙ってはいられないだろうし、そこでまたひと悶着起きることは必至だったから。
ウメコは小梅を、報告が長くかかって、たまに起こるタンク内破裂で虫が切れることを考えて、補給ノズルのすぐ側に降着させると、記録キーを抜き、トラメットを脱いで脇にかかえ、荷物のバッグを肩にかけて、ハッチは開けたまま、小走りに旧規格エリアの班事務室へ向かった。
