不気味なバッタ
いたるところ、どこもかしこも虫だらけの地、その名もスカラボウル。ただしその虫が、この土地では立派なエネルギー源だったのだ。虫捕り要員のウメコは、乗用人型二足歩行メカ、通称「バグモタ」を操縦して、今日もより高い燃料となる虫を捕るため派遣されてきたが、そこで遭遇したのは珍しい、虫のいない空間、「虫の切れ間」だった。ただでさえ稀な現象であるそこで、さらにレーダーは絶滅危惧種の蝶の発見を告げたが、その驚きもつかの間、非合法のバグモタがウメコに立ちふさがる・・・!!!
虫込め弾式銃砲、通称クラック銃は虫の破裂を火薬に使用する銃のことだ。しかしこの切れ間なら、あらかじめ弾に虫込めしていなければ銃は撃てないかもしれないが、明らかにこっちを狙ってやってくる以上、連中が虫込めしていないなど淡い希望だろう。しかもバグモタ同様、虫のクラック値で威力も変わってくるから、気をつけないと場合によっては命にかかわるが、クラック値が高ければ、弾倉内破裂を起こした場合、保持者にとっても危険になる。弾倉内破裂はクラック銃において頻発して起きる現象だった。また虫の寿命がある限り、そうそう高いクラック虫を前もって確保しておいても、使うタイミングに必ずしも合わせられるというものでもないから、ウメコはその辺は長い捕虫労の経験から、怖れてはいない。無論バグモタ同様、使用許可のないものは持つことはできない免許制であるが、それ以前に開拓労民の中でその取得権利を許可されるものは、治安労と保安労のみである。
それにしてもあまりに突発的な非合法バグモタの出現に、ウメコは底知れぬ不気味さを覚えずにはいられなかった。たったいま、たいしたことないなんて強がってみたけど、小梅ことフラーイー!!は、バグラー向けに造られた探知能力に特化したウサギ型なのだ、半径５００ｍの範囲内であれば些細なバグモタの動きどころか、一匹の高クラック虫でさえ単独で感知できるウサ耳だ。だから一機のバグモタがこんな距離に近づいてくるまでレーダーに引っ掛からないなんて普通ならありえないことだった。げんに以前もそれで探知できたから、無事に済んでいるのだ。トランスネットが傍受されたり、機能不全に追いやられるのは最近始まったことじゃないし、いまさら別段驚くことでもないけれど、バグモタ自体の性能の裏をかかれたとなると、もう侮れない。これじゃストロベリーアーマメンツの看板もあやうい。考えられることと言えば、向こうも＜磁気虫＞を放出している可能性だった。けれど＜磁気虫＞は原則として開拓労民の各労役組合でしか配給されないものであり、配給市場などに易々と出回る代物ではない。性質上、クラック銃のように奪ったり、違法製造したりできるような簡単な代物でもないのだ。
ウメコはムシっと踏ん切って、蝶を追いかけることにあきらめをつけた。大事なのは捕まえること以上に守ることだから。それから９時方向に小梅の進路を変えて早足で進ませながら、捕虫網の向きをひっくり返し、柄を上にして持ち変えた。もちろん警棒としての機能を発揮させるためだった。
「こんな急に現れるなんて、おまえの耳、故障してんじゃないの？」ウメコはどこか不機嫌な口調で訊いた。蝶の捕獲をあきらめたことの不服を隠せなかった。
『磁気虫撒イタニ違イナイ』
「ホントかね。それ確かなの？」
『ソレガワカラナイノガ、磁気虫ナラデハ』
「じゃあこいつ、蝶に気づいてると思うかい？」ウメコは追っていた蝶が小梅の進路と同じ方向に反れ始めたのを確認すると、進路をいったん戻し、今度は逆にふれた。
『コイツハ、バッタ型、オイラ程ノれーだーハ持ッテナイヨ』
「どうかな、改造機なんでしょ？」ウメコはまだ通信制限を解除する気にはなれない。レーダーが蝶を感知してるあいだは。
こんな危機でもウメコは左舷側のディスプレイにマーキングされて映る蝶の去っていく姿を未練たらしく見送った。そうして接近しつつある違法バグモタが、反れていった蝶の進路ではなく、明らかにこっちの進路を追ってくることを確認して安堵した。そうして逃した虫の大きな価値を見積もって、つくづく惜しいことをした、と奥歯をギリリとかみしめ、虫運はいいのに、そのほかの運はいつも最悪だと、鼻息を荒くして操縦桿を握る手に力を込めた。
そうして蝶は、もはや切れ間も追いつかない素っ気無さで、こんな晴れ間になんの惜しげもないように虫霧の中へ消えていった。案外、捕虫圏の上方では、あんな蝶はもうさほど珍しくはないのかも知れないと、外労バグモタが迫りつつある中、ウメコの切迫した頭の片隅にチラとよぎったが、すぐに打ち消し呟いた。「まさかね」
