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四章―６

　怒りが爆発すると同時に、車を押し潰した。

　人間の腕で殴ったせいで、腕の皮膚が切られ、熱に焼かれ、殴打した衝撃で痺れるのを他人事のように感じた。

「《未来》の忘却者!!」

　郁斗は、叫ぶ。

「僕はここにいる!!　殺せるものなら、殺してみろ!!」

　びりびりと空間が声に震えた。次第に残響は消え去り、しん、と静まり返る。けれど、明らかに空気が変わった。ぴりぴりと肌に刺すような緊張感と圧迫感が、空気に詰まっている。

　――嫌。

　耳元で囁くように、声が聞こえた。

　――ムカつくから、あなたに〝最悪〟な《未来》をあげる。

　声が、途切れる。

　自分にとっての、最悪？

　最悪な未来とは、一体何の事だ？　何が起ころうとしている？

　違う。

「僕は、今まで、何を望んでいた……？」

　ふ、と浮かぶのは、少女の笑顔。こちらを疑わない純粋な眼差しで、手を取ろうとした。

　――星歌!?

　ば、と星歌がいた方角へと顔を向ける。

　けれど、ここからは星歌が見えなかった。

　――星歌が危ない。

　郁斗は、再び『風の都』へと向かった。

　　　＊　＊　＊

「え、あ……？」

　突然、目の前に立っていた少年がいなくなった。それに一瞬遅れて理解した星歌は慌てて、少年の後を追おうとしたが、少年はゴーカートの車と共にどこかへと行ってしまった。今ではその姿形さえない。

「……誰、だったんだろう？」

　彼は星歌のパートナーだと言っていた。

　何故か、その言葉を信じる自分がいた。

　自分の周囲には、嘘つきばかりしかいないというのに。

　けれど、何故かあの少年の言葉は信じることができた。根拠も何もないのに、ただ信じられるという確信があった。

　生意気な笑みと、あの手のひらを思い出す。

　もし、誰にも邪魔されずに、あの手のひらを握り返していたら自分はどうなっていただろうか？　そう考えると妙に心が躍った。

　あの人は信じられる。

　信じていい。

　あの人は、自分のパートナーだ。

「よし！」

　パートナーならば、襲われている相棒を助けるべきだ。自分に何ができるかわからないけれど、何かできることがあるかもしれない。

　星歌は立ち上がると、相棒が車に連れて行かれた方角へと脚を一歩踏み出した時。

「はは。また美味しそうな記憶があるね」

　目の前に、誰かが立っていた。

　思わず、目を見開く。

「……私？」

　眼前には、星歌がにこり、と微笑んで、行く先に立ちふさがるようにそこにいた。

「こんにちは」

「……こんにちは」

　星歌が丁寧に頭を下げるのを見て、星歌もまた頭を下げる。

「って、ちょっと待って！　何で私がそこにいるの!?」

「うん？　今の顔すっごい間抜けな顔だったよ？　困っているのと、不思議に思っているのと、何かいろいろと混ざった感じ。正直、これが私だと思うと残念だ」

「正直に言いすぎだよ！　何が残念だ！　ていうか、あんた誰!?」

「私は、私。あなただよ」

「……は？」

　意味が、わからなすぎる。

「どういうこと？」

「そうだねぇ、あなたは忘却者がどうやって誕生するか、わかる？」

「忘却者の誕生？」

　前に、誰かが言っていたのを復唱した覚えがある。

「確か、自分の中にある大切なものがなくなって――その空っぽな部分が仮のものを詰めて……とか、だっけ？」

「相変わらず頭悪いわね。本当に残念だわ」

「うるさいわ」

「忘却者は仮初の核によって誕生する――それが忘却者。じゃあ、大切なもの、はどこに行ったかわかる？」

「そういえば……」

　自身の体から抜き取られた核の部分は、どこへ行くのだろうか？　それは自分自身の記憶の中には、解答がなかった。

「あなたも大切なものがなくなって、忘却者となった。じゃあ、その大切なものはどこにあると思う？」

　愉快そうに、くすくすと星歌は笑う。

　そんな笑い方をしたことがない星歌にとって、その笑みは酷く違和感覚え、同時に薄気味悪く感じた。

「わからない？」

「え、うん」