自身と繋がりの忘却者

三章

三章―３

『アハハハハハ！　ミンナイッショニアソボウヨ！』

　ぬいぐるみが、その小さな手を大きく広げる。

　そして、アトラクションの陰から、多くのぬいぐるみの姿が現れた。

「おいおいおいおい……」

　幸明が思わず苦笑する。

《対策チーム》のどよめく気配が伝わった。

「数が、多すぎる……！」

　数十単位ではない。数百、数千という数のぬいぐるみが津波となって押し寄せてきた。その津波の中に女が一人突っ立っている。

　生地が破けて中綿が飛び出たボロボロなダウンジャケット。タイツも伝線し、隠れていた肌が剥き出しになっている。両足に履いていたであろう、片脚には傷だらけのブーツが、もう片方はブーツが脱がれていた。頬も体も傷だらけで、美人だったはずの面影はすでになかった。

「《未来》の忘却者……！」

　満身創痍の女が、ぬいぐるみたちの中央に立っていた。

「おい、おかしいぞ……」

　幸明が珍しく緊迫感を持った笑みで、郁斗に告げる。

「何が、おかしいですか？」

「いいか？　あいつは今〝気狂い〟だ。力が暴走している状態になっているはずだ。それなのに、力を使いこなしている」

　確かに、一昨日の電車の中では次々とトラブルが続出した。というよりは、身近にあったものをとりあえず使って壊すような、子供が暴れるような力を使っていた。でも確かに今日は違う。この多くのぬいぐるみを従わせるくらいの、力の均衡がとれている。大人しくなった――というよりは、力が強くなっている？

「それと、非常に恐ろしい予想があるんだが」

「何ですか、さっきから、もったいぶって」

「《未来》の忘却者は自分の都合がいい《未来》へと導けるんだぞ？　こんなぬいぐるみを操るなんて、はっきり言っておかしいだろう？　ぬいぐるみのどこに自分の都合がいい《未来》を展開できる？」

「……」

「突飛過ぎる予想だが、あいつは純粋に《未来》を操ることができるようになっている可能性がある」

「どういう意味ですか？」

「つまり、ぬいぐるみの未来を、動くことができるぬいぐるみっていう《未来》に変えさせたんだよ」

「そんなことが」

　できるはずがない。

　けれど、こうしてぬいぐるみを従える彼女を見ると、何となく頷ける点もあった。

「でも、何でそんなことができるようになったんです？」

「そうだねぇ。だから、嫌な予測しかないんだけど」

「……はい」

「《未来》の忘却者は、〝亡者〟へと堕ちた可能性がある」

「――――っ」

　その言葉を聞いた郁斗は、そして、《対策チーム》も、言葉を失った。

〝気狂い〟は、自我はあり、力が暴走状態なため、いったん力が落ち着いてしまえば、元に戻る。しかし、亡者は違う。〝亡者〟は、言わば自分自身という自我を失くして、完全に忘却の力に支配された状態だ。自我を失くし、忘却に支配された状態は通常状態には戻らない。能力に支配された忘却者は、その能力が枯渇するまで力を使い続け――最終的には死んでしまう。

　生きているようで、死んでいる――故にその状態に〝亡者〟と名付けた。

　そして、暴走状態から支配された状態になった今、危険度は跳ねあがる。

「……やっばいなー。どうするよ？　これ？」

「どうするも、何も」

　ぞわ、と背筋に悪寒が走った。

《未来》の忘却者が、虚ろな表情で、薄く微笑む。何の感情もない、ただ〝笑み〟を象っただけの形が、生のない空っぽの人形を思わせた。

　途端、ぬいぐるみたちが動き出す。

　ウサギ、犬、猫、さらにはトラやらライオン、様々なぬいぐるみが一つの意志となって襲いかかってきた。　

「うわ、ちょ、怖っ!!」

　悲鳴を上げる幸明を無視して、郁斗は誰よりも早くそのぬいぐるみの大群へと向かう。

「おい、待て！　《化け者》!!」

　背後から傷痕がある男の声が聞こえたが、それすらも黙殺した。

　世界がひっくり返る感覚と共に、視界も感覚も一変する。大きく翼を広げて、ぬいぐるみの大群の上を飛翔した。鷲の姿となった郁斗は大群上を駆け抜けて、《未来》の忘却者へと向かう。

　遠くで何かが爆ぜる音が聞こえた。

《対策チーム》も、応戦に入ったのだろう。何かが燃える匂いが、微かに風に乗って漂っている。

　――見つけた。

　郁斗は《未来》の忘却者へと突っ込む。爪を立てて、細い首へと向けた時、ぼふん、という柔らかい衝撃と音と共にバランスが崩れて、地へと落ちる。

「何だ!?」

　見れば、蛇のぬいぐるみが体に絡みついていた。真っ黒なボタンの眼が、鷲となった郁斗を覗きこむ。

「く……！」

　ぎりぎり、と締め上げられる体。骨が軋む音が、体の中から聞こえた。そして、柔らかなフェルト生地の長い体が、ぐ、と再び締め上げ――骨が折れる。その寸前で、郁斗は再度違うものへと化けた。

　ぼん、と綿と生地を破裂するぬいぐるみ。

　絞めつけていた中から現れたのは、雄々しい姿をしたライオンだ。ライオンに化けた郁斗は牙をむき出しに、王者の風格に見合う咆哮を轟かせ、《未来》の忘却者へと駆ける。

　目の前に立ち塞がるぬいぐるみたちを前脚で、頭で、牙で蹴散らして、前へと突き進んだ。ぬいぐるみの壁を抜けた先に、《未来》の忘却者が相変わらず薄っぺらい形だけの笑みを浮かべていた。

〝亡者〟となった忘却者は、もう元には戻れない。

　この場合、最善なのは殺すことだ。

　これが一番被害なく、解決する方法だった。

「あんたには申し訳ないが、死んでもらう！」

　郁斗は牙を、爪を、その細い体へと向ける。その瞬間だった。

　薄く微笑んでいた、〝亡者〟と化した《未来》の忘却者が、す、と表情を消した。その突然の変化に、深くにも、体が止まってしまった。

　その瞬間を、《未来》の忘却者は見逃さなかった。

　多くのぬいぐるみが、郁斗へと押しかかってきた。ずん、と体にかかる重みは、まさに体が押し潰されるほどの衝撃だった。

「この！」

　振り払おうとするが、体に纏わりつくぬいぐるみは離れない。

　こつ、と片足だけ履いているブーツを鳴らして、《未来》の忘却者がやってきた。体に押しかかるぬいぐるみを払おうとする郁斗は、《未来》の忘却者の顔を見てぞ、と全身に悪寒が走った。

　憎悪が行きすぎると、こんな顔になるのだろうか。憎悪だけを心の奥底に隠して抜け落ちた表情には、どこまでも『無』だった。底冷えするような無表情には、仇にすら感情を抱かないと言わんばかりに、どこまでも『無』を貫き通す。

　人形に魂が入り生気が籠ったかのような能面は、とても薄気味悪かった。

　そして、魂が入りたての人形がぎこちなく唇を動かす。

「独りでは、何もできないくせに」

　どくん、と心臓が痛いくらいに鳴った。

　独りでは何もできない。

　戦うことも、逃げることも、生きることも、死ぬことも。