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三章―２

「……」

　星歌はこれを知らないだろう。

　自分がどれほど他人から敬遠されているか。どれほど憎まれているか。もう元には戻れないという嘆きが。

　そう、元には、戻れない。

「いっくん」

　メリーゴーランドに乗りながら、幸明が声をかけた。

「自分の意志を、しっかりと見ろ」

「……」

「じゃないと、今度こそ本当になくなるぞ」

　――何が？

　何が、なくなるというのだろう？

　自分にはもう何もないというのに。

「わかってますよ」

　そう頷いて、郁斗は再びガイドマップを見る。

　もし、この場に星歌がいたらどうしているのだろう？

　ガイドマップを覗きこんで、楽観的に笑うだろうか？　それとも、この戦場で顔を引き締めるだろうか？　それとも――……。

　考えて、止めた。

　もう星歌はここにいない。

　星歌は隣にいないのだ。

　もう、元には戻れない。

　何だろうか。この思考に暗い影を落とし、どこか虚しく感じるこの想いは？　何かにすがりつきたくなり、無様にも泣き喚きたい衝動は？

「……」

　歯を噛みしめて、耐える。

　その空虚さに目を向けず、その反対側にある憎悪と苛立ちを見つめていた。

　　　＊　＊　＊

「夢子さん」

　星歌は建物の中にいた。この建物が何なのか、よくわからない。だだっ広い部屋には何もなく、星歌と夢子と、憮然とした表情の男が二人いた。

「ここ、どこですか？」

　フローリングの床に座りこみながら、この部屋をぐるりと見渡す。舞台に、仰々しい真っ赤なカーテン。演説でもするかのような堅苦しい空気に、僅かに不安になった。

「私にもわからないわ。でもきっと会議とか演説とかに使われている場所ね」

「そうですか……でも、何でこんなところに私たちいるんですか？」

「そうねぇ、どうしてかしら？」

　自分と同年代か下であろう少女――夢子が、不安がる子供を安心させるかのような手つきで、星歌の頭を撫でた。

「……」

　うまくはぐらかされたのだろう。

　星歌は持ってきていた日記をぎゅ、と抱きしめた。ここに自分の全てがつまっている。言わばもう一人の自分だ。これには嘘も、ごまかしも書かれていない、真実だけが書かれている日記。

　星歌は縋る想いで、ぎゅ、とそれを抱きしめ続けた。

　時折聞こえる、自分に対する陰口――「人殺し」という言葉が、聞こえてくる。それはこの部屋にいる星歌と夢子以外の男二人の言葉だった。

　人殺し、って誰が？

　自分のことだろうか？

　わからない。

　そのことは、この日記にも書かれていない。

　――怖いよ。

　もう一人の自分に、助けを求めた。求めても、助けなど来ない。

　――郁斗。郁斗なら、こんな時、どうする？

　恐怖に立ち向かう？

　それとも「関係ない」と切り捨てる？

「星歌、大丈夫？」

　そ、と撫で続ける手が止まる。夢子に顔を覗きこまれて、星歌は慌てて笑みを繕った。

「私は大丈夫です！」

　あはは、と笑って、ごまかす。嘘だということがわかっているのだろう。

　夢子の顔は晴れずに、ますます曇っていった。

「あなたが何を思い詰めているのかわからないけど……あなたは、あなたらしくしてて？　あなたに嘘は似合わないわ」

　私、らしく？

　私らしく、とは何だろう？

　そう問いただしたいが、きっと答えてくれないだろう。

　寂しい。ここには誰もいない。不安だった。わけのわからないことが多すぎて。そして、何故だろう。誰かに謝りたくて、謝りたくて――泣きたくて仕方がなかった。

　　　＊　＊　＊

　それは突然だった。

『中央の都』にいた郁斗、幸明、《対策チーム》たちの前に、一体のぬいぐるみが現れた。

『コンニチハ』

　二本足で立ち、女の子のワンピースを着たピンク色のウサギのぬいぐるみは、片言口調で喋った。

「ん？　さすがテーマパーク。ぬいぐるみまで喋るのか……」

「感心してる場合じゃないですよ。幸さん。明らかにこれ、おかしいじゃないですか」

「可愛いじゃん」

「可愛いからといって、油断すると痛い目見ますよ」

　背後ではすでに《対策チーム》が身構えていた。郁斗も少しずつ、この人形から距離をとる。このぬいぐるみは、恐らく《未来》の忘却者の能力によるものなのだろう。ぬいぐるみが纏う殺気は、尋常じゃないほどに鋭く、歪んでいた。