自身と繋がりの忘却者

二章

二章―１３

　　　＊　＊　＊

　ぞくり、と星歌の背筋に冷たいものが這いあがった。

　星歌は今、《未来》の忘却に追い詰められていた。

　自分は、今、鳥の姿になっている。空を飛び、必死に《未来》の忘却者から逃げていた。

　風の流れが不規則に乱れ、時折、星歌の肌を乱暴に撫ぜていく。そのたびに、体の芯まで凍結してしまうかのような冷え切った恐怖を覚えた。

　何もできないまま、星歌は《未来》の忘却者に背を向けている。

　何もしようとしないまま、星歌は《未来》の忘却者の存在だけを感じていた。

　――何も、できないから。

　ならば、《未来》の忘却者と繋がり、道連れに死のう、と覚悟を決めた。決めたつもりだった。

　けれど、死ねなかった。

　何でだろう？

　何でできなかったのだろう？

　――私が、役に立てるのは今しかなかったというのに。

　何でできなかった？

　そんなの知っている。

　怖かったから。

　死ぬのが、怖かったから。

　この世界に星歌という存在を少しでも残したかった。

　この世界をまだ知りたいと未練が残っていたからだ。

　――結局、私は、弱いまま。

　強さに憧れていた。

　一人で生きていける強さに。

　独りで立ち続けられる強さに。

『〝強さ〟を求めるあんたは、どうして自分の命を犠牲にするようなやり方をする？』

　そんなの決まっているじゃないか。

　私は、強くなんてなれないからだよ。なれるはずなんて、ないんだよ。

　忘れ続ける自分だから。

　捨てるばかりの自分から。

　例え、誰かに自分を鍛えて強くなっても、人を忘れ続ける自分は、それだけで簡単に心を折る。強さを持ったとして、独りきりの世界で、何ができるのだろうか。

　――何もできないじゃない。役にも立ちはしないよ。

　憧れは、憧れだった。

　夢は、所詮夢だった。

　わかっていた。

　わかっていても、認めたくなかった。

　だから、「強くなる」と声を張り上げた。たてついた。

　けれど、そうわかっていても、やっぱり現実は残酷にも突き付けて。

だからこそ、星歌は他人に迷惑をかけ続けているから、自身の命を他人のために使おうと決めていた。できるなら大切な人のため。それが叶わないなら、近くにいる人のため。それでいい。それが良かった。

　それなのに、

　――何て、馬鹿だ。

　覚悟を持っていたのに、決意を抱いていたのに、何もできやしない。

　自分が死ぬという恐怖で、簡単に折れてしまった。

　――悔しい……！

　自分の荒れる心に、星歌は歯噛みする。

　風が巻き上げられ、まるで獰猛な獣が唸るような――重くそれでいて鋭い音を立てながら、その勢いは増していった。

　このままでは、死ぬ。

　何もできないままに。

　不意に、風がぴたりと止んだ。嵐の前の静けさのような、不気味な静寂が山中に漂う。《未来》の忘却者が、不敵に微笑む。心臓が不吉な予感を告げるように、一つ大きく鳴る。

「覚悟はいい？」

　死への宣告が、《未来》の忘却者から言い放たれる。

　そして、風が動き出した。

　土を抉り、木々を呑み込み、風はさらに周囲に吹いている風を巻き込みながら、星歌へとその脅威と獰悪さを剥き出しなまま襲いかかる。

　ダメだ、と思った。

　もう、終わりだと。

　しかし、

「……!?」

　ぞくり、と星歌の背筋に冷たいものが再び駆けのぼった。

　身も凍りつく戦慄か、それともまた別の何かなのかわからない。けれど、その悪寒の中に、自身を律するような強い力が宿っていることに気付いた。

　それは、何だろうか？

　これは、誰の感情だろうか？

　――郁斗。

　あ、と思う。同時にしまった、と、ようやく思い出した。

　自分は今、郁斗と繋がっていた。おまけに郁斗の力を借りて、鳥の姿になっているというのに、そのことをすっかりと忘れていた。

　――早く、切り離さないと。

　このままでは、郁斗が死んでしまう。

　星歌は焦燥に駆られながらも、自分と繋がっている郁斗との能力を切断しようとした。しかし、

　　　　待て！

　郁斗の声が、星歌の内に響いた。

　そして、体と意識がずれるような奇妙な体感を覚えた時、〝それ〟は荒れ狂う風を薙ぎ払いながら現れた。

　　　＊　＊　＊

　それは今までに知覚したことなどなかった。

　風の流れと空気の動きが手に取るように分かる触覚に、どんな小さな物音でも拾ってしまう鋭敏な聴覚に、どこまでも見通せそうな視覚に、どこに隠れていようと生き物の気配を察知する嗅覚。

　全てが今までとは違う感覚だった。

　ぞわり、と鳥肌が立つほどの鋭感さは、この地上に住まう生物には持ち得ないものだった。

　山の中を駆け抜けて、行きついた先には、星歌と《未来》の忘却者がいた。

《未来》の忘却者は、眼を見開き、絶句している。

　鳥の姿の星歌はこちらへと見つめ――そのまま地に降り立ち、人間の姿へと戻った。呆然とした面持ちで、食い入るように郁斗を見つめていた。

　なぜ、二人がそのような顔で自分を見るのかわからなかった。

　けれど、心と体が繋がっている星歌の眼を通して、自分の姿を見ればようやく納得する。

　――確かに、今の僕はこの世界に存在する生物じゃない。

　ばさり、と雄々しく広がる両翼に、鋭い弧を描く嘴。獲物を逃さない尖鋭な鉤爪。上半身だけを見ればその風貌は雄大かつ壮麗な鷲、そのものだった。しかし、下半身は鳥のそれではなく、まるで誇り高き王獣の強靭な体躯だった。鷲の頭部に、翼、獅子のような体。その姿はよくファンタジーの世界にたびたび登場する、グリフォンのようだった。

「郁斗、その姿……」

　震える声でそう呟いたのは星歌だった。

「これも全て、あんたのおかげだよ」

「――え？」

「あんたの《繋がり》で、僕は鷲とライオンの体を繋ぎ合わせただけだよ。でも、まさか、〝力〟も手に入るなんて」

　郁斗は《化け者》という呼称の由来は、生物であれば何でも化けることができるからだ。しかし、化けても、その身体能力はその化けた対象に見合うものだけ。もしその対象以上の力を持った場合、力量の均等は崩れて、体に激痛が走り、最悪気を失ってしまう。

　それなのに、今回は生物同士を《繋ぎ》合わせ、《化けた》対象はこの世に存在などしない、空想上の幻獣だった。

　だからなのかわからない。

　それともまた別の作用があったのかすらわからない。

　ただ、はっきりとわかるのは、自分は今、この姿に釣り合う以上の力をこの身に宿していた。あんなに荒れ狂った風も、川の凍結も、あの一鳴きで鎮めてしまった。

　今は穏やかな風が吹き、川もさらさらと何事もなかったかのように流れている。

　逆に、先ほどまで自然を暴走させていた狂気が、脅威が、何故か郁斗の体の奥深くに複雑に渦巻いていた。ぐるぐると渦巻くたび、混沌とした力が膨れ上がっていくのを感じる。今にも破裂して、この体から飛び出しそうだった。

　何が起こったのか、わからない。

　このままだと何が起こるのかさえ、わからない。

　――ただ一つ言えるのは、

　この雄姿に引きつけられたかのように魅入る《未来》の忘却者を確実に捕まえられる、

　そのことだけだった。

「化物が……！」

　幻想上の獣の戦慄に震え上がりながらも、《未来》の忘却者はグリフォンと化した郁斗を睨みつける。憎悪のままに、怒りのままに、恐怖のままに。

「そうだよ。僕は化物だ」