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アイスクリームの力

　桃のアイスクリームを口に入れ、甘くてひやりと冷たい刺激にマリアの顔が綻ぶ。

　イーサンはそんなマリアを見ながら紅茶を口に含んだ。

　アイスクリームの種類が豊富なことが売りのカフェは、マリアたち以外に二組の客。

　女性客がチラチラとイーサンを見ているが、当の本人はまったく気がつかない。なぜなら、自分の目の前にはマリアがいるから。

「おいしい？」

「とてもおいしいわ。もう一つくらい食べられそう」

　そう言ってまたアイスクリームを口に運ぶ。

「それはよかった」

　さきほどまで悩んでいたのに今はこの笑顔だ。アイスクリームの力はすごいなと感心をしてしまう。

「もう一つ食べるか？」

「ふふふ、冗談よ」

　マリアがそう言うとイーサンは「残念だ」と笑った。

「イーサン。ありがとうね」

「……うん」

　気がついたらザワザワした心が少し落ちついていた。

「しばらく写本の仕事を頑張ってみるわ。字を追いかけると安心するし、せっかくだからゆっくり心を整理しようと思うの」

「それがいいよ」

　頑張ることはいいことだけど、頑張りすぎたら息切れをしてしまう。今のマリアは頑張りすぎだ。不安や焦りがマリアを掻きたてて、ますます不安になって頑張ってしまう。

「絵が好きなのに、嫌いになりそうで怖かったわ」

「そうか」

　はたから見れば、何をそんなに焦っているのだろうと思うことかもしれない。冷静に考えれば、まだ始めたばかりなのだから焦る必要はないと思うのに。でもマリアは前に進むことに精一杯で、その耳に誰かの助言が留まることはなく、感情が入りみだれて迷宮に入ってしまった。

「不安になったらまた話して。ちゃんと聞くから」

「……ありがとう」

　マリアはイーサンを見つめていたが、イーサンと目が合って慌ててアイスクリームを口に運んだ。

「ゆっくり食べて」

　イーサンは、マリアを見て笑う。

　カフェを出て、ゆっくりとマリアの家に向かって歩きだした。

　さっきこの道を歩いてきたときはあんなに苦しかったのに、今は心が軽い。ザワザワの正体がわかって安心をしたのか、これからどうしたらいいか見えてきたから安心をしたのか、マリアの右手に感じる温もりに安心をしたのかわからない。

　でも、今はこの時間がとても愛おしい。少しの会話と長い沈黙、そして少しの会話。

　もう、家はすぐだ。

「今日はありがとう」

「俺も楽しかったよ」

「私の愚痴しか聞いていないのに？」

「愚痴を言ってくれることがうれしいんだ」

「そんなことがうれしいなんて、変わっているわね」

「そうかな」

　こんなこと今までなかったから、イーサンは不謹慎にも喜んでしまった。

「こうして話ができることがうれしいし、マリアの横にいさせてくれることがうれしい」

「……大袈裟だわ」

　なぜか同じ言葉を聞いても、イーサンの言葉はほかの人と違うようで落ち着かない。

「……大袈裟じゃないよ。本気でそう思っているんだ」

「……」

「本気でずっとマリアの横にいたいって思っているんだ」

「何を言っているの？」

　そう言って見上げたイーサンの顔は、眉尻を下げて不安そうで、それでいて優しい。

「……」

　急に恥ずかしくなったマリアは、慌ててイーサンの手を離して早足で歩きだした。

「マリア？」

　イーサンも慌ててマリアの後を追う。

「来ないで」

　マリアは突然走りだした。

「え？なんで」

　なぜマリアが走りだしたのかわからないが、反射的に追いかけたイーサンが一気にスピードを上げマリアの腕を掴んだ。

「待って、マリア。待って」

「……」

　ほとんど運動をしたことのないマリアは、とにかく足が遅い。それに、ほんのわずかな距離しか走っていないのに、すでに息も絶え絶えだ。

　イーサンは膝に手を当てて肩で息をするマリアの前にしゃがみ込み、心配そうな顔をしてマリアを見上げた。

「何か怒っている？」

「……」

　怒ってなんかいない。ただ、恥ずかしいだけ。もしかしたらイーサンはマリアが思っているより、ずっとマリアを大切に思ってくれているのかもしれない。そう思ったら、恥ずかしくなった。

　私たちはただの友達よ？友達を心配してくれているだけよ？

　そう思うのに、わざわざ聞かなくてもいいことを聞いてしまう。

「私たちは友達よね？」

「……」

　そうだと言ってくれないと困る。なぜ困るのかわからないけど困る。

　マリアはジッとイーサンを見つめて、それから体を起こし、家に向かって歩きはじめた。

「マリア」

　イーサンの声に立ちどまって振りかえったマリアの、一生懸命笑った顔が少し強張った。

「今日は話を聞いてくれてありがとう。とても、うれしかった」

　よかった。家の目の前で。早く家に入らないと。

　そう思って早足で家の前まで行ってドアを開けると、後ろから「マリア」と呼ぶイーサンの声。振りかえったその先でイーサンが笑っている。

「好きだよ」

　その言葉を聞いてドアが閉まった。

「……」

　マリアは長い時間その場で固まっていた。

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