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久しぶりの二人

　兄弟たちはジョアンナに家を追い出され、家にはマリアとイーサン、そしてジョアンナ。そのジョアンナも、お茶の準備だけすると、さっさと二階に上がってしまい、ダイニングにはマリアとイーサンだけ。

「元気にしていた？」

　気まずい沈黙を破ったのはマリア。

「ああ。マリアも？」

「ええ」

「……」

　こんなとき、いつも話をするのはイーサンだったのに、うまく言葉が出てこない。

「……あの、マリア、すまなかった」

「何のこと」

「君の友人を殴って」

「……」

　今回のことは兄弟たちが仕掛けたことだが、そもそもイーサンがマリアの周りをウロウロしていたのが悪い。

「私じゃなくて、彼らに謝って。それに友人じゃなくて兄よ」

「謝る、ごめん。……それで、兄っていうのは」

　そこがずっと気になっていた。

「兄のように慕っているってこと。四人ともジョアンナの息子。私の大好きな人たちよ」

「そうか、本当に申し訳ないことをしたな……」

　イーサンの大きな体がずいぶんと小さく見える。

「いったい、私の周りで何をしていたの？」

　スノウがマリアの周りをウロウロしている人がいると言ったとき、ゾッとする恐怖を感じたのに、それがイーサンだったと知ると腹が立ってきた。

「マリアがどうしているか気になって」

「それで、私のことを見張っていたの？」

「見張っていたわけじゃ」

「私たちはもう他人なのよ。それなのに周りをうろついていたら、あなたは変質者よ」

「……すまない」

　マリアは溜息をついた。

「もうこんなことはしないで」

「わかった」

　イーサンはさらに背中を丸めた。

「私ね、今の生活が楽しいの。これまでの人生が本当にもったいなかったと思うくらい、素晴らしい毎日を過ごしているの。これまでの人生はなんだったのかと思うくらいよ」

「……すまない」

　マリアは思わず言葉を強めてしまった。こんな言い方は子供っぽかったかもしれない。

　見栄を張りたいわけじゃない。本当にマリアは幸せな時間を過ごしている。これまでにないくらい素晴らしい毎日だ。

　だけど、それをイーサンにわざわざ言う必要はあるのだろうか？イーサンには幸せになってほしいと願っていたはずなのに。それなのに、なぜ、自分は幸せだと言葉を強くする必要があるのだろうか？

　自分の心がわからない。これまで、もしイーサンに会ったら自分はどう感じるのだろうと思っていた。仲直りするのだろうか、それとも罵るのだろうか？

　だけどこうして本人を目の前にすると、複雑な感情が渦巻いて、うまく言葉で表すことができない。

「結婚をするんでしょ？」

「……しないよ。俺は」

「そう」

　イーサンにも事情があるだろう。貴族間の結婚は政略結婚が当たり前なのだから、そこに恋愛感情など関係はない。恋愛感情などあとからついてくればそれでよし、といったところだ。

　それに今のマリアにはイーサンのそんな事情は関係ない。

「ごめんなさい。私が口にしていい話ではなかったわ」

「……いや、……そんなことはない」

　マリアは多めの砂糖とミルクを紅茶に入れた。

　イーサンはそのあいだ、家の中を眺めていた。何が気になるわけでもない。ここにマリアがいることが不思議で仕方がない。

「国境に行っていたの？」

　少し冷めた紅茶を口に含んだマリアが、イーサンをジッと見つめる。

「……ああ」

「戦地には行かない約束じゃなかったの？」

「今は、もうその約束は反故になった」

「なぜ？」

「もう、後継者ではなくなったから」

「え？」

　戦地に向かうひと月前。次期当主の座を弟のブルースに譲ると父に言った。

　反対はされなかった。婚約者もいないし、この先結婚をするとも思えない。自分の軽率な行動でずいぶんと公爵家の名前に泥を塗ったし、自分は次期当主には相応しくない。

　ブルースは婚約者もいるし、いずれは伯爵位を継ぐ予定だった。それが公爵位に変わるだけ。

　それにブルースはイーサンを反面教師にしたのかとてもまじめで、それが良いという女性も多く人気が高い。とても賢く次期当主として申し分のない男だ。

「ブルースに任せれば安泰だしな」

　マリアが婚約を解消したいなんて言わなければ、そんなことにはならなかったのかもしれない。なんて気に病む必要はないか。

「そう。それならよかったわ」

　マリアは表情もなくカップに口をつけた。たっぷりのミルクと砂糖の甘さが心を落ち着かせてくれる。

　イーサンがおずおずと口を開いた。

「仕事は、どう？順調？」

「ええ。お陰様で」

　イーサンがホッとした顔をした。

「まさか、写本の仕事をしているなんて思わなかった。それに、絵も描いているなんて」

「挿絵のこと？」

「ああ、それもそうだし」

　マリアは答えてくれるだろうか？

「マリオの絵も」

「……」

　マリアは目を見開いて、それからクスクスと笑いだした。

「やっぱりわかっていたのね」

「マリアの絵は何度も見ているからね」

「芸術祭で二枚も買ってくれたのよね。ありがとう」

「本当は全部買いたかったんだ」

「その気持ちだけでうれしいわ」

「素晴らしかったよ。母さんがとても感激していて、マリアの絵だと思うって言ったら、すごく驚いていた」

　自分が泣いてしまったことは秘密だ。

「サロンに飾りたいから譲ってくれって言ってさ。金まで払おうとするから断った」

「え？」

「あとで返せとか言われないためにだって」

　イーサンの気が変わって取り戻そうとされても困ると言って、買った金額より多く払おうとしたマーガレット。もちろんそれは断ったが。

「サロンでの評判もいいらしい」

「うれしいわ」

　たとえそれが、縁故や懐旧の情によるものだとしても、素直にうれしいと思う。

　マリアにとってマーガレットはアナベルよりよほど母と慕っていた関係だったし、今でも会えるものなら会いたいと思っている。マリアが家を出たことで、それも今は叶わないが。

「絵を描くのは楽しい？」

「ええ。とても楽しいわ。写本の仕事も楽しいし、今、本当に楽しい」

「そうか。それは良かった」

　イーサンがうれしそうに笑う。作られた美しい笑顔ではなくて、素直に喜んでいる、そんな笑顔。それなのに、マリアの顔はきっと引きつっている。

「……」

　ぎこちない会話。何を話すべきか、どう切りだすべきか探りあう、そんな空気。それが今の二人の距離。

　二人のあいだにしばらくの沈黙が流れた。

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