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誰でも知っていること

「あ」

「え？」

　マリアが突然気がついたように小さく声を上げた。

「イーサンはもう帰る？忙しいのよね？ごめんなさい、私ったら引き留めてしまったわね」

「イヤ。……今日の仕事は終わっているから忙しくないんだ。だから、もう少しここにいてもいいかな？」

「もちろんよ」

　やっぱり。

　少し前から思っていたが、マリアの態度が少し変わってきている。口数が増えたし、少し優しい顔を見せるようになった。

　あいつの影響か？

「ボランティアは何人くらいでやっているんだ？」

「そのときどきで違うわよ。私は、ほとんど孤児院のお手伝いをしているから、二人から四人くらいかしら？」

「マーロンもいるのか？」

「マーロンは私のバディだもの。いつも一緒よ」

「は？」

　いつも一緒？

「彼が私に仕事を教えてくれたの」

「……」

「私たちはいつも一緒に孤児院でボランティアをしているのよ」

「……なんだよ、それ？」

「え？」

「男と一緒に仕事をするなんてありえないだろう？」

　イーサンの声が少し大きい。

「イーサン？」

「なんで男と二人で仕事をするんだ？どういうつもりでそんなことをしているんだ」

「二人きりではないわ。子供たちと院長もいるのよ……？」

「だからなんだ。その男に下心がないとは限らないんだぞ！だいたい、なんで俺に秘密にしていたんだ？」

「秘密になんてしていない……」

「それならなぜ、二年も俺が知らないんだ」

「聞かれてないもの……」

「は？なんだ、それ。俺が聞かないと何も言わないってことか？なんだよそれ、なんでそんな……」

「……」

　イーサンの怒りを孕ませた声に怯え、マリアが顔を青くして両手を握りしめていた。

「あ、マ、マリア、ごめん。こんなこと言うつもりじゃなかったんだ」

「……」

　マリアは言葉も出ないまま瞳を揺らしている。

「マリア？ごめん、もう大きな声を出さないから」

「……なぜそんなひどいことが言えるの？」

「マリア」

「……ボランティアなのよ？」

「……ごめん」

　顔を青くしたイーサンが顔をゆがませた。

　するとノックをする音が聞こえ、返事をするより前に開いた応接室のドア。

「イーサン様！いらっしゃっていたのですね」

　そこにジュリエン。その後ろにアナベル。

「馬車が停まっていたので、そうだと思いました」

　ジュリエンがニコニコしながら応接室に入ってきた。

「……ああ、邪魔しているよ。夫人も、お久しぶりです」

「久しぶりね、イーサン。少し見ないうちにまた一段と逞しくなりましたね。それに、ますますアンドルーに似てきて」

　アナベルのその目は、含みがあって少し居心地が悪くなる。

　夫人はいつもあの目で俺を見る。いったいなんなんだ。

「イーサン様も大変ですね」

「え？」

「婚約者というだけで、お姉様に時間を割かないといけないなんて」

　ジュリエンが困ったような顔をした。

「何を言っている？」

「ああ、大丈夫です。イーサン様が、この結婚に乗り気でないことなんて誰でも知っていることです」

「ジュリエン、やめろ」

「お姉様だってわかっていらっしゃいますよ」

「やめてくれ……」

「だから、無理にお姉様に気を遣う必要はないと思いますよ」

「いい加減にしてくれ！」

「え？」

　イーサンの声に驚いたジュリエン。慌ててアナベルがジュリエンの前に出た。

「イーサン！ジュリエンに大きな声を出さないで」

「ジュリエンが無礼なことを言うからです」

「何を言っているの。ジュリエンが言っていることは、事実じゃない。むしろ、あなたを心配してあげているのよ」

「……誰がその話を事実だと言ったんです？」

「あなたよ」

「は？」

「マリア以外の令嬢と仲良くしているのは、ほかでもないあなたでしょ？」

「それは……」

　返す言葉もないが、なぜマリアの前でそんなことを言うのだ。

　イーサンがマリアを見ると、表情もないままシロップを見つめていた。

　マリアが泣いてしまう。

　そう思った瞬間に、マリアの手を取り、アナベルとジュリエンの横を抜けて、玄関を出てイーサンが乗ってきた馬車に向かって急ぎ足で歩いた

「イーサン様？」

　御者が驚いて慌てて席から降りて、ドアを開けようとしたが、イーサンがそれを制した。

「すぐに出してくれ」

　そう言って、マリアを座らせると、馬車のドアを閉めた。

「イーサン？」

「ごめん、マリア。本当に、ごめん」

　動きだした馬車の中で、頭を下げて、ただ謝罪を繰りかえすイーサン。

「いいのよ、気にしていないから」

　マリアはいつも同じ言葉。

「いいわけがないだろう！俺は、君を裏切っていたんだから」

「……何を言っているの？そんなこと気にしていないわよ」

「浮気をしていたんだぞ、君の目の前で」

「だって、仕方がないじゃない」

「え？」

「私が婚約者なのだもの」

「は？」

「浮気してしまうのも無理はないわ」

「何を言っているんだ？」

「お母様が言っていたわ。私と結婚をしないといけないなんて、イーサンがかわいそうだわって。あなたは、私ではなくほかの令嬢と結婚をしたいんでしょ？」

「……違うんだ」

「ねぇ、イーサン」

「……」

　頭を抱えていたイーサンが顔を上げた。情けない顔をしている。

「婚約を解消しましょう」

　その言葉に目を見開いたイーサン。

「…………いやだ」

「いいのよ、無理をしないで」

「違う、無理なんて……」

「お父様には何度も婚約を解消してほしいとお願いをしているの」

「……え？」

「でも、お父様が認めてくださらないの」

「……君は、婚約を解消、したかったのか？」

「……ええ」

　イーサンがこれまで婚約の解消を口にしなかったのは、幼馴染に対する情があったからだとはわかっている。

　たとえ立場上こちらからは言えないとデヴィッドが言っても、両親は学生のころから親交があり、それほど立場による壁がある関係ではない。デヴィッドとアンドルーが二人で酒を飲みながら、親しく話をしているところだって何度も見ている。

　だから、こちらから解消を願えば、受けいれてもらえると思っていた。それなのに、デヴィッドがなかなか首を縦に振らないせいで、ここまでズルズルと婚約を続けてしまった。

　でも、もうはっきりさせたほうがいい。イーサンを自由にしてあげなくてはいけない。

「それで、あのマーロンってやつと結婚をするのか？」

　少しうつむき気味のイーサンの顔は見えない。

「マーロン？どうして、マーロンが出てくるの？」

「俺と婚約を解消したいのは、……あいつが好きだからだろ？」

「マーロンはお友達よ」

「友達？好きって言っただろう？」

「友達だもの。好きに決まっているでしょ？」

　俺には、好きだなんて言ったこともないくせに。

「俺には言えない秘密があるくせに」

「……」

「あいつには心を許しているくせに」

　悔しさや、苦しさがイーサンの感情を昂らせていく。

「俺を捨てて、あの男のところに行くつもりなんだろう！」

「……あなたに、あなたにそんなこと言われたくない！」

「何……！」

「私は、私はあなたのように婚約者以外に心を寄せたりなんかしていない！」

「俺だって……」

　そう言いかけて言葉に詰まる。マリアが泣いていた。

「……屋敷に戻って。本当に、もう帰りたいの」

「……マリア……」

　涙をボロボロとこぼすマリアを見るのは幼いころ以来。言葉を失ったイーサンは、引きかえすように御者に指示をした。

「本当に、婚約を解消したいの？」と弱々しい声でイーサンが聞く。だからうなずいた。

　イーサンは、マリアの目の前でほかの令嬢たちとの恋を楽しんでいたのに、なぜ、自分はマーロンとのことで文句を言われるのかわからない。マーロンは唯一の友達なのに。大切な友達なのに。

　自分勝手。私よりほかの令嬢と仲良くしたいくせに、俺を捨てるのか、なんていくらなんでも自分勝手すぎる。

「……マリア、すまない」

　イーサンと婚約を続けても拗れていくだけ。もう、終わらせたほうがいい。

　どうせ、イーサンの心は美しくて華やかな令嬢たちのところにあるのだから、無理やり結婚をする必要なんてない。公爵夫人に相応しいわけでもない自分が、親同士が友人関係にあったからという理由だけで、いつまでも婚約者の座に居座っているほうが迷惑だ。自分より公爵夫人に相応しい女性ならいくらでもいる。

　無言で馬車に揺られながら、マリアは早く屋敷に着くことを願った。目の前のイーサンはうつむいたまま動かない。

　馬車が屋敷に着くと御者がドアを開けた。

　マリアは立ちあがったが、イーサンはうつむいたまま動かない。

「……婚約を解消すれば、幸せになれるのよ」

　マリアのその言葉にイーサンは顔をあげた。見開いた瞳は揺れ、顔は真っ青。そんなイーサンを見つめるマリアの顔に表情はない。

　御者はまったく動こうとしないイーサンと、一人で降りてくるマリアに、何事かとオロオロしていたが、結局何もできずにマリアの背中を見おくった。

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