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特別な花のシロップ

　イーサンがマリアに会いに来たのはそれから五日後のこと。二日前には帰ってきていたが、提出書類の締めきりに追われて、なかなか時間を作ることができなかったのだ。

　焦る気持ちを抑えながらドアノッカーを叩くと、少ししてパルトロー侯爵家の執事のフィリップがドアを開けた。

「イーサン様、ずいぶん早くお着きになりましたね」

　先触れに記されていた時間より二時間も早い。

「ああ、ちょっと時間ができたから早めに出たら、早過ぎてしまったようだ。マリアはいるか？」

　聞かなくてもいることはわかっているのだが、念のため聞いてみる。が、フィリップの返事はイーサンの予想とは違う。

「申し訳ございません。お嬢様は、出かけておりまして、もう少ししたらお戻りになると思います」

「は？」

　予定より早く来たイーサンが悪いのだが、まさかマリアが出かけているなんて。

「どこに行ったんだ？」

　思わず語気が強くなる。

「お嬢様はこの時間は、教会のボランティアに行かれています」

「ボランティア……」

　あの、アーロンとかいう奴と一緒か。

「その教会はどこだ？」

「パサドナ教会ですが」

「パサドナ？」

「ここから南に行った所にある小さな教会です」

　ただ、ボランティアは教会より、近くの孤児院で行うほうが多い。今日も孤児院に行っているはずだ。

「遠いのか？」

　近いのであれば、様子を見にいきたい。

「それほど遠くはありません。ですが、もうすぐお戻りになると思います」

「……そうか」

　入れ違いになるわけにもいかない。イーサンは仕方なく応接室で待つことにした。

「おじさんは？」

　イーサンがここで言うおじさんとはデヴィッドのことだ。

「旦那様は、外出をされております」

「そうか」

　先日の無礼は手紙で謝っているが、もう一度直接謝っておきたいと思っていた。できれば今日中に会いたいところだ。

　それから一時間もしたころ、ようやくマリアが帰ってきた。

　馬車の音を聞いたイーサンがマリアを出迎えるために立ちあがり、早足で外に出た。

　馬車を降りてきたマリアは、目の前にイーサンが立っていることに気がついて驚いた顔をした。

「いつ来たの？」

　先触れよりずいぶんと早いけど。

「さっきだよ。予定が早く片づいたから、少し早めに出たんだ」

　それは嘘。何も予定はなかったが、待ちきれずに早く出てしまった。御者にゆっくり進めと言ったが、残念ながらそれほど時間を稼ぐことができなかった。

　応接室のソファーに座った二人。目の前には侍女が用意した紅茶が置かれ、ゆらゆらと白い湯気を揺らしている。

　マリアの紅茶には多めの砂糖とミルクが入れてあり、甘くてまろやかでおいしい。イーサンは何も入れない。二人は口に含んだ紅茶の豊潤な香りにほうっと息を吐いた。

　カップを置いたイーサンがジッとマリアの顔を見た。

「ボランティアに行っていたんだって？」

「ええ」

「……」

　マリアが座るソファー。マリアの横にはずいぶんと古い本が置かれている。馬車から降りるとき、マリアが大切そうに抱えていた。

　あれは？聖書ではないな。最近の愛読書かな。聞いたら彼女は答えてくれるだろうか？

「いつから、ボランティアを？」

「二年前からよ」

　そんなに前から？

「何をやっているんだ？」

「孤児院に行って、子供たちと遊んだり勉強を教えたり」

　結構本格的にやっているんだな。

「あいつもいるのか？」

「あいつ？」

「アーロンとかいう奴だよ」

「マーロンよ」

「……どうでもいいよ、そんなの」

「よくないわ。私の大切な友達よ」

　大切？あいつのことが？大切ってどういう意味だ。本当に友達っていうだけか？

「マリアは、マーロンのことが好きなのか？」

「好きよ」

　とてもいい人だもの。

「……」

　イーサンはわずかに眉間にシワを寄せた。

　そんなにあっさり認めなくてもいいじゃないか。

「……」

「イーサン。今日は何をしに来たの？」

「……お土産を渡そうと思って」

　すっかり本来の目的を忘れていた。

「ああ、シロップね」

「うん」

　イーサンは自分の横に置いていたシロップをマリアに渡した。

「ありがとう。開けてもいい？」

「ああ」

　マリアが変わらない表情のままシロップの蓋を開けた。マリアの知るシロップよりフルーティな香りがする。イーサンが特別な花の蜜と言っていたシロップだ。

「いい香りがするわ」

「気に入った？実はカザフ領でしか作られていない、特別なリンゴの花の蜜で作られたシロップなんだ」

「まぁ、リンゴの花の蜜なんて初めてだわ」

　そう言って、ティースプーンで目の前の紅茶に入れる。

「え？」

　イーサンは慌てて止めようとしたが間に合わなかった。

「え？」

　イーサンの少し大きな声にマリアは驚いて、イーサンの顔を見た。

「いや、マリアの紅茶はもう甘いだろ？」

　シロップを入れたら甘すぎて飲めなくなるのでは？と心配をしているのだ。

「あ、そうね。私ったら、うれしくて何も考えなかったわ」

「うれしいの？」

「ええ」

「お土産が？」

「ええ」

　マリアのわずかに綻んだ笑顔に、思わず言葉が詰まる。

　マリアが喜んでくれた。

「こんなのがうれしいなんて知らなかったな」

「そう？私、イーサンがくれるものはなんでもうれしいわよ」

「え？」

　そうだったのか？全然そんなふうには見えなかったけど。

「でも、身に着けるものは私には似合わないから」

「……」

　今まで、マリアに贈ったものはドレスやアクセサリー。

　いつも「私には似合わないわ」と困った顔をしているマリアに、性懲りもなく贈りつづけていた。

　ドレスの色やデザインにはとても気を遣ったし、アクセサリーだってできる限り華やかにならないものにした。それでも、ドレスはパーティーがあれば着てくれたが、いまだに袖を通していないのもあるし、アクセサリーを身に着けてくれたことはない。

　お陰で、イーサンは婚約者に贈り物をしていないと思われている。

　でも、身に着けないでいいものなら喜んで手にしてくれた。

「今度は、もっとおいしいものを買ってくるよ」

「ふふふ、うれしいわ」

　あ、少し笑った。

「やっぱりちょっと甘すぎたわ」

　シロップを入れた紅茶に口をつけたマリアは、少し眉尻を下げてからポットの紅茶を少しカップに足した。

　淹れ直せばいいのに。そう思うが、その姿に見とれていたイーサンには言葉が出なかった。

読んでくださりありがとうございます。