龍痣の少女と断罪の双子

第1章 【龍痣を背負った妹を追って】

4話 「命の値段」

　帝都から遠く離れた辺境の村。

　朝霧の中、診療所の窓辺に一枚の紙が置かれていた。

　帝国広報紙。

　その一面に、黒々とした告示文が印刷されている。

　《龍痣保持者・カレン・ゼラントスに対する賞金令》

　《所在情報に最大金貨一千枚。生死問わず、即時断罪対象》

　《帝国司法局(シアリー)にて処理を担当》

　診療所の外では、村人たちが広報紙を囲んでいた。

　誰も声を上げない。ただ、視線だけがゼラントス家があった方角へ向けられている。

　その沈黙が、言葉よりも重かった。

　その中に混ざりヤマトはその紙を見つめていた。

　指先が震えているのは、寒さのせいではなかった。

「……カレンの命に、値段がついた」

　呟いた声は、誰にも届かないほど低かった。

　金貨一千枚。

　この世界で金貨一枚は、庶民の月収に相当する。

　それが千枚――つまり、妹の命に現代の日本円に換算すると“一億円”の値がついたということだ。

「帝国はもう、“見届ける”気なんてない。殺す気だ……」

　背後で、アイクが紙を覗き込む。

　その瞳が、ゆっくりと揺れた。

「俺が……アイツを倒せなかったから、こんなことに……」

　拳を握りしめるアイク。

　その手は、まだ小さく、震えていた。

「違う。カレンは、まだ生きてる」

「とても5歳とは思えないほど賢い妹だった。」

　ヤマトは静かに言った。

「帝国は“律を壊す因子”を排除する気だ。」

「俺は妹を守るために剣を振った。それが罪だって言うなら――俺がその律を壊す」

　アイクはそう言い顔を上げる。

　その瞳に、決意が宿っていた。

「俺が……守る。カレンを。絶対に」

　ヤマトはその言葉を聞きながら、遠い記憶が開くのを感じた。

　記憶(メモリ・)階梯(アセンド)――前世の記憶が、静かに浮かび上がる。

　葬儀の光景。

　黒い服。泣き崩れる母。

　誰もが“悲しみ”を共有していた世界。

（前世では、家族を失うことは“事件”だった。でも今は、“簡単起きてしまう事実”だ。律が壊れた者は、排除される。それがこの世界だ）

　父も、母も、――もう、いない。

　自分たちだけが残された。

「それでも、守るしかない。この世界が間違ってるなら――いつか、俺が、何かを変えられるかもしれない」

　ヤマトはそう呟き、紙を静かに折りたたんだ。

　診療所の奥、まだ誰もいない部屋。

　ヤマトは荷物をまとめながら、静かに言った。

「この村にも、賞金令は届いた。帝国の広報紙は、律式印刷で全域に拡散される。

　遅くとも三日後には、密告者が動き出す」

　アイクは黙って頷いた。

　その目は、もう迷っていなかった。

「俺が守る。カレンは俺が救う。」

　その言葉には、揺らぎがなかった。

　剣を振るった理由が、今も彼を支えている。

　ヤマトはその言葉を聞きながら、心の奥に沈んでいた感情が、少しずつ浮かび上がってくるのを感じた。

　ヤマトは古びた地図を広げた。

　茶色く焼けた羊皮紙には、大陸の輪郭が手描きで記されている。

　中央には帝都ヴァルメリア。白銀の柱が並ぶ裁極殿の印が、世界の中心であることを示していた。

　その周囲には、旧王国カリヴェル、旧共和国ヴェルディア、旧宗教領セフィリア、そして旧五都連盟――帝国に統合されたかつての勢力の名残が、薄く刻まれている。

　北西の山岳地帯。そこに、ゼラントス伯爵領があった。

「ここだ……俺たちの家があった場所――」

　山脈の縁に位置するその領地は、帝都から遠く離れ、霧と雪に閉ざされた孤地だった。

　帝国の中心から見れば、ゼラントス家は辺境。

　ヤマトは指先で地図をなぞりながら、記憶の底に沈んだ風景を思い出していた。

　地図には、ゼラントス領から南へ流れる一本の川が描かれていた。

　山の雪解けを集め、帝国街道を横切りながら、五都連盟の港町へと続いている。

「妹が逃げたなら、この川沿いだ。

　街道を避けて、村を渡りながら下流へ向かう。

　水と食料が確保できて、追跡者の目も散る。……俺たちも、川を辿るしかない。」

　ヤマトは地図を折り、アイクに目を向けた。

「下流に向かおう。妹の痕跡があるなら、そこだ」

　朝霧が晴れ始め、遠くの山が輪郭を取り戻す。

　ヤマトは荷物を背負い、アイクに向き直る。

「行こう。カレンを探す。この世界がどうであれ――俺たちが、選ぶ」

　アイクは頷いた。

　その瞳に、炎のような決意が宿っていた。

　少しずつ思い出してきた記憶で浮かんでくるのは、前世の妹が描いた似顔絵だった。

「お兄ちゃんは、いつも守ってくれる」

　その言葉が、紙の端に幼い字で書かれていた。

　記憶(メモリ・)階梯(アセンド)――

　前世の記憶が、静かに浮かび上がる。

　妹の誕生日。父の声。母の笑顔。

　守られていた日々。

　何も知らず、何も選ばず、ただ“家族”の中にいた。

「前は、守られていた。でも今は、守る側だ。それが、こんなにも重いとは思わなかった。」

　ヤマトは紙を見つめ、静かに懐にしまった。

　その手は、わずかに震えていた。

　一方、アイクは剣を背負い、前を向いていた。その背中は、以前よりも大きく見えた。

「あいつは俺が、、俺たちが取り戻す」

　その言葉には、揺らぎがなかった。

　剣を振るった理由が、今も彼を支えている。

　ヤマトはその姿を見ながら、思った。

「俺は、前世の記憶がある分だけ冷静に考えられる。

　効率とか合理性とか……そういう“考え方”が身についている。でもアイクは違う。前世なんて知らないのに、“理由”だけで強くなっていく。守るという意志が、あいつを常識という枠外へ押し出している。」

　アイクは剣を抜き、空に向かって一閃した。

　アイクが振り抜いた剣先が、朝霧を裂いた。

　霧が一瞬だけ左右に割れ、細い道のように空間が開く。

　ヤマトはその光景に息を呑んだ。

「……速い」

　ヤマトは目を見張った。

　胸の奥が、わずかにざわついた。

（まただ。あいつは、俺の知らない場所へ先に行く）

「スキルの理解もそこまでできていないはずなのに、なんでそんな動きができるんだ？」

　アイクは剣を収めながら言った。

「わからない。でも、動ける。カレンを守るって決めた時から、身体が勝手に動くようになったんだ。」

　ヤマトはその言葉に、少しだけ嫉妬を覚えた。

　アイクは“魂”で戦っていた。

　だが、自分は知識で戦っている。そしてこれからも合理的・効率的に修練していなければ、

　あっという間に強さが離れてしまうという危惧が生まれた。

　この旅は、妹を探す旅であると同時に――

　兄弟が“何者になるか”を決める旅でもあった。

　そして二人は診療所を後にした。

　賞金令が世界を動かす前に、妹を見つけるために。