24話 「新たな道」
大武会の熱狂は、すでに数日前の頂点を過ぎ、徐々に余韻へと移り変わっていた。
それでも、ヒナカミ城の重厚な石門をくぐった瞬間、その残響はまるで霧のように薄れ、異様な静寂が三人を包み込んだ。
アイクは肩を軽く回し、かすかに残る傷の疼きを感じながら周囲を見回した。
数日前の激戦の記憶が、まだ体に染みついている。グエンとの死闘、壁を突き破った衝撃波、そしてヤマトが影神ヌイに立ち向かった瞬間――すべてが、まるで昨日のことのように鮮明だった。
だが今、城の内部は別世界だ。外の喧騒とは隔絶された、重く冷たい空気が肌を刺す。カゲツが先頭を歩きながら、静かに口を開いた。
「将軍家は、華美な饗応を好まぬ。だからこそ、其方たちの武を認めた証として、今日の謁見がある。言葉は少なくとも、誠実であれ」
城の内部は、外観の白亜の要塞とは対照的に、黒を基調とした重厚な造りだった。
長い廊下の両側には、歴代将軍の甲冑が整然と並び、それぞれの兜の隙間から、無言の視線が三人を射抜くようだった。
ヤマトは廊下を進みながら、足元から伝わる微かな違和感に眉をひそめた。
（……この城は、ただの要塞じゃない。空気そのものが重い。まるで、体内の動きを縛られているような……）
律のないヒナカミでは、そもそもスキルの発動は不可能だ。
だが、この城に漂うのは、単なる“律の欠乏”ではない。仮に律を体内に持つ者がいたとしても、その発動を物理的に、強制的に断絶させる――そんな“封印”の法理そのものが、建物の隅々にまで浸透しているようだった。ヤマトは自らの肌が粟立つのを感じた。
廊下の突き当たり、巨大な扉が開かれると、広大な謁見の間が広がっていた。
奥に鎮座する玉座の左右には、龍の姿が緻密に描かれた古びた屏風が立て回されている。
その龍の瞳は、どこから見ても自分たちを睨んでいるかのような錯覚を抱かせた。
中央に座す将軍は、銀髪に近い白髪を後ろで束ね、鋭い眼光を放っていた。
カゲツが淀みのない所作でその場に膝を折り、深く頭を下げた。
ヤマト、アイク、ミヅキの三人も、その背中を追うようにして一斉に膝を折り、頭を下げた。
「よくぞ参った、剣神カゲツの弟子たちよ」
将軍の声は低く、しかし会場全体に響き渡った。
「先の戦い、しかと見た。鬼神グエンを討ち果たし、影神ヌイに善戦し、そして、我が身を護った。その武は、ヒナカミの誇りである。……褒美を望むが良い。何が欲しい？ 金か。地位か。土地か」
その声音には、彼らの“本質”を見極めようとする冷ややかな探りが混じっていた。
アイクが言葉に詰まる中、ヤマトが静かに顔を上げ、言葉を紡いだ。
「……将軍様。私たちが望むのは、『封印術』の理を教わる権利でございます」
謁見の間の空気が一瞬で凍りついた。
将軍の傍らに控える重臣たちが色めき立つ。将軍は眉ひとつ動かさず、ヤマトを値踏みするように見つめた。
「ほう……なぜ、そのような禁忌を望む。そもそも、其方たちがその存在を知っていること自体、異様だ」
「私たちは、ヴァルメリア帝国の出身です。……そして守るべき妹がいます。彼女は、龍の形の痣を宿しています」
ヤマトは嘘を吐かず、しかし核心だけを慎重に選んで語った。
「帝国において、龍痣は危険視される存在です。一度力が発現すれば、その奔流は彼女自身を壊しかねない。ヒナカミの封印術こそが、その力を抑える唯一の術だと調べがつき、ここまで来たのです」
将軍はしばし沈黙し、玉座の肘掛けを指先で叩いた。
「……少年よ。術だけを知っても無意味だ。ヒナカミの封印術は、律そのものを固定する『枷』。それを扱うには、律の深層法理への理解と、それを公然と行使し得る『正当な地位』が不可欠だ。術の断片を小手先で覚えたところで、お前の妹は救えぬ」
将軍は鋭い視線をヤマトに固定したまま、告げた。
「其方たちに与える褒美は、ヴァルメリア帝国司法養成校への特待生入学権とする。司法局――帝国の裁定を行う強者のみが集う司法機関。その直属たる学校への推薦こそが、お前たちが封印術の深層へ辿り着くための唯一の正門となるだろう」
ヤマトは一瞬、戸惑った。単なる“学校”という言葉に、アイクも不満げな表情を見せる。
しかし、将軍の言葉は続いた。
「封印術の核心は、帝国の司法制度の根幹と表裏一体だ。シアリーの頂点に立つ者のみが閲覧を許される禁書。そこにこそ、お前が求める答えがある。……どうする。この島で一生を終え、無力なまま妹の末路を待つか。それとも、帝国の深淵へ自ら飛び込むか」
ヤマトは、将軍の言葉の裏にある“司法の闇”を直感した。カレンを救うには、ただ強くなるだけでは足りない。世界を規定する“司法”という名の鎖の、さらに内側に入り込まなければならないのだ。
「……謹んで、拝受いたします。必ずや、シアリーの頂点へと登り詰め、答えを掴み取ります」
ヤマトの答えに、アイクとミヅキも覚悟を決め、再び深く頭を下げた。
数日後。城での滞在を終え、三人はそれぞれの道を選んだ。
「俺は……もっと強くなる。スキルに頼らず、肉体だけで、鬼神を超える強さを手に入れる」アイクは初めてヤマトとの別行動を決意した。
学校へ入るまでの猶予、彼は鬼神グエンに直談判し、死を覚悟した修行を乞うた。さらに、影神ヌイからも“身のこなし”を学ぶ。他流派をどん欲に吸収し、自身の“剛”を研ぎ澄ませる旅。
それが、アイクの選んだ道だった。
一方、ヤマトとミヅキは、父カゲツの元で水月流の深化に専念した。“柔”の極限。相手の力を利用し、最小限の動きで最大の結果を出す。ヤマトは自身の「眼」を磨き、シアリーで待ち受けるであろう非情な競争に備えた。
そして――。
少年時代という名の短い“静寂”は終わりを告げる。
港に立つ三人の影。
一人は、武の極地を往く、銀白の剣
一人は、理の支配を狙う、深緑の知。
「待っていろよ、アイク。……そして、カレン」
ヤマトの瞳に宿るのは、もはや迷いではない。
封印の歴史とカレンの未来が、ついに大陸の巨塔へと動き出す。
（第1章 完）
第一章が終わりとなります。
