25.幼馴染の抱擁
前回より1週間ほど早い到着だったが、滞りなくシェリロルが仲間に与した。また、闇市で航海に便利な魔道具を購入したお陰で、船舶の進みが少し加速した。
リアトやグレアムは私の闇市通いに批判するが、このように使える代物もごく稀にあるから止められないのだ。
そもそも闇市を重要視し始めたのは、ループして2度目の冒険からだ。どうにかしてあの惨劇を回避できないかと、藁にもすがる思いで闇市を漁ったのが発端だった。
そしてユミルテ王国には2週間早く到着し、魔竜退治を通してエリィも仲間になった。結末は同一だとしても、その過程で同じ轍を踏むのはやり直している者がいる限り不可能だ。道中の運命が徐々に変わりつつも、私たちは目的に向かって邁進していた。
かくして時は進み、私たちは南下していった。寄り道をせずに冒険するべきなのは分かっているが、仲間たちの思い出を削ることはできなかった。ダンジョンで少しの危機を感じたり、迷子の猫探しの依頼を受けて血眼で猫を探したり、私はもう4度目の経験だと言うのに一向に飽きない。
それは大切な冒険のひとつであり、私の唯一の居場所だからだろう。全員で戦闘することがなによりも仲間を感じられて幸せだった。
いつもひとりで戦うことしかできなかった私の、大好きな居場所。
リアトが遂に"シヴァージ王国に寄らないか"と話してくれたお陰で順調にメリペール遺跡に近づいていた。
ただ、残りの時間でメリペール遺跡に着けるかは不明だ。いざとなれば適当な言い訳を見つけ、魔法を使って駆けつけよう。
メリペール遺跡での襲撃まで一週間を切ったある早朝。前回も前々回も、今回も変わらない青空を仰いだ。今日も野宿で、皆が寝ている中1人で朝日を浴びに来ていた。不変の空は私たちの運命を示唆しているようで少し不快だ。
母上から賜った杖の先端を朝日にかざした。煌々と照る様は魔力を凝縮して魔法を放つ姿に見える。
幻想的だな──そう思い呆然と眺めていると、私の杖が小刻みに震え出した。どうしたのだろうか。あぁ、なるほど。怖いのか。
杖を下ろした。今まで三度も魔王討伐を経験しても、その後の襲撃に何ひとつ太刀打ちできなかった。
自信が喪失する。私の単一的な魔法は誇り高き魔法だというのに、今はこの何も出来ない白痴な魔法が憎たらしい。
違う。違うんだ。憎たらしいのは私の魔法ではなく、あの女だ。それともやはり、私はパーティーに向いた魔道士ではないのだろうか。
尊敬し、畏れられる1人の帝国魔道士は孤独だった。独りで戦うことしか出来ない帝国魔道士は仲間を求めていた。それなのに仲間を手にしても、全てを阻まれる。
あぁ、ダメだよ。ダメだ。感情が溢れて視界が不明瞭になる。この目から出てくる水をどうにかして欲しい。まだ挫折するにも、恐怖するのも早い。
「おはよう、イヴィ」
幼少期から聞きなれた声に動作を止める。ここで目を拭けば、私の恥辱的な側面が露呈してしまう。いくら幼馴染でもそれは嫌だった。
「おはよう、グレイ」
杖を握りしめる。湧き上がる感情を封じ込め、振り返ることなく、挨拶を返した。
「今日は早いね？」
「なんとなくひとりで朝日を浴びたい気分だっただけ。そろそろ行くから朝ごはん用意しといて」
「分かったよ」
もうすぐエリィとリアトも起床するだろう。グレアムが去った後、目元を拭いて私も戻ろう。
「だめだろう？」
私の頬は両手で挟まれ、グレアムの方に向かされた。立ち去ったと思っていたが、グレアムは魔力がないから気配を察知し辛い。気配を消され、油断したところを突かれた。
「こんなんになる前に拭き取らないと」
グレアムの優しい指が私の涙を掬い、懐から出した手拭いで目元を拭いてくれた。
「僕はちょっと怒ってるよ」
「ごめん……」
大事な幼馴染はこんなにも気遣ってくれると言うのに、私は何も伝えられない。この悩みの種を伝えたら、このループに少しの疑問だけ携えて私の話を信用するだろう。彼はそういう男だ。
だからこそ言えない。私はあんたたちを守りたい。私のこの愛情が不滅な限り、絶対にひとりで立ち向かう。
「別に、ワケを話して欲しいんじゃない」
「え……」
「ただ、僕はいつでもいるから」
グレアムが私の肩を2回叩いたので振り向くと、両手を広げて温和に笑っていた。
「おいでイヴィ」
捨て鉢な私に感情を抑えることはできなかった。グレアムに飛び込み、嗚咽を漏らしながら歔欷した。グレアムの服が私の涙でぐちゃぐちゃになっても、私が何も話さず泣いているだけでも、優しく抱擁してくれる。
彼は昔から私を助けてくれる。私もよくグレアムが悲しんでいる時に抱きしめてあげたっけ。
「ありがとうグレイ」
「いつもの事じゃないか」
「そうだったかもね」
グレアムを強く抱き締めて息を吸った。野宿生活中の体臭を嗅いでほしくないと本人は言っていたが、仄かにするグレアムの匂いは心の安息をもたらしてくれるものだ。
古くから変わらないグレアムの信頼感、私にとっての"存在感"──これがあった！
どうして今までこの可能性を追求しなかったのだろうか。
グレイがいれば──グレアムが居れば、盲目の魔族に勝機を見出せる。
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