本を買う祐、読む芹奈。

　街の本屋。

　文庫本のコーナーで、新田芹奈は腕を組んで並ぶ本を眺めている。しばらくすると芹奈は疲れた様子で溜息を吐き、その場を去ろうとする。そこに。

　青木祐がやってきて、すれ違いざまに芹奈と肩をぶつける。

　「すいません」

　祐が謝り、芹奈もごめんと頭を下げる。

　そのまま、すれ違って行こうとする２人。

　が、芹奈が不意に踵を返して、祐の背後から肩を叩く。

　肩越しに振り返った祐に、芹奈は言う。

　「本、選んでくれない？」

　「は？」

　眉を寄せて戸惑う祐。

　しかし、芹奈の表情は真剣そのものだった。

　「作家になる為に本を読もうと思ったけど、何を読めばいいかわからなかった？」

　訝しげに齋藤優は言うと、ホットコーヒーを飲んでいる祐を見た。

　喫茶店の中。店内はジャズが流れている。

　「そう。適当にミステリー小説選んで渡したけど、本当だと思う？」

　祐は言って、優を見返す。

　「どうだろうな。どんな女だったの？」

　「顔はまぁ可愛かったよ。オレンジの髪だったけど、ショートの」

　「オレンジ？変な女じゃないの？」

　「いや雰囲気は至って真面目だった」

　「お前を狙ってたわけではなさそうだな」

　「狙うって、何をだよ」

　「さあ？詐欺か？恋か？すれ違いざまの一目惚れ？」

　「馬鹿言うなよ」

　「まぁそうだな。全身ユニクロのお前にはないわな、そんなこと」

　「うるせーよ」

　祐は言い、ホットコーヒーをまた口に運ぶと、あっ、と何かを思い出したように声を出した。

　「なんだよ」

　「名刺もらったんだよ」

　「なんだ、夜の女じゃないのか？」

　「ちゃんと見てないけど、、、」

　祐は言いながら、財布から名刺を取り出した。

　名刺には、『作家　新田芹奈』とだけ書かれていた。

　「作家、、、？」

　ポツリ、祐は呟く。

　名刺を覗き見た優も、目を丸くする。

　「なりたいって言ってたんだろ？作家に」

　「確かそうだったけど」

　「聞き間違いじゃねーの？」

　「いや、そんなことは、、、」

　言いながら、祐は名刺を裏返した。そこには、携帯電話の番号が手書きで書いてあった。

　「なにそれ、携帯の番号？やっぱ夜の女じゃねーの？新たな勧誘とか」

　「うーん。違うと思うんだけどなぁ」

　言いながら、頭をさする祐。

　「怪しいな。捨てちまえ、そんな名刺」

　優は言って、メロンソーダを飲んだ。

　祐は、うーん、と唸りながら、名刺の携帯番号を見つめ続けた。

　祐の部屋。

　ベッドの上で仰向けになって、祐は左手で名刺を持って、携帯番号を眺めている。

　右手にはスマホを持ち、電話を掛けるか悩んでいる様子の祐。

　うーん、と唸って眉間に皺を寄せてから、ああっもうっ、とやぶれかぶれといった様子で書かれた番号にスマホを発信する。

　呼び出し音が鳴る間、優が言っていた『詐欺』や『夜の女』が頭をよぎって、一瞬躊躇う。

　呼び出し音はしばらく鳴り続けて、繋がった。

　「もしもし？」

　様子を伺う感じで、芹奈がでた。

　祐は緊張してしまい、言葉が出ない。そもそも何を話すかを考えていなかった。

　「あの、どなたですか？」

　怪しげに芹奈に訊かれて、さらに緊張する祐だったが、意を決して口を開いた。

　「ひ、、、昼間、本屋で会った。あの、男で、本を選んであげた」

　何とか言葉を繋ぎながら、話す祐。

　一瞬間があってから、芹奈がああ、とスマホの向こうで頷いた。

　「青色のパーカーの？」

　「そうです。青色のパーカーの」

　「何か、御用ですか？」

　「用？用っていうか、名刺に携帯電話が書いてあったから、、、」

　「あ、ごめんなさい。私、そういうんじゃなくて」

　「あああ、いやいやそうは思ってないですけど、本！本どうだったかなって気になって」

　「え？ああ？まだ読んでないですけど、パラパラめくってみた感じだと、難しそうですね、、、」

　「あ、そうですか。読みやすいの、選んだつもりなんですけど」

　「いえ、読む方じゃなくて、書く方が」

　「え？ああ、、、？？？でも名刺には作家って」

　「ああ、あれはほら、よく言うじゃないですか。夢を叶えるには、叶ったつもりで行動するといいって。それで先に名刺だけ作ったんです」

　「あっあー、そうですか、なるほど」

　一瞬、沈黙が流れる。

　「変な女って思いました？今？」

　「いやいや、思ってないです。ただなんで俺に渡したのかなって」

　「あーそれは、その、、、」

　「はい？」

　「タイプだったからかなぁー」

　気恥ずかしい様子で芹奈が言ったのを聞いて、祐は可笑しくなって、笑った。

　「え？逆ナン？ですか？」

　「そんなはっきり言わないで。また本を選んでもらえたらいいなーって、それくらいの軽い気持ちだから」

　「はーなるほど」

　「あっ、でも本はもういいです。書けそうにないし、作家目指すのやめるから」

　「え？読んでもないんでしょ？諦めるの早くない？」

　「いや直感でこれは駄目だなーって」

　「そんなんなら、わざわざ俺に選ばせないで、自分で適当に本選んでパラパラ見たら、すぐわかったでしょ」

　「いや、最初の一冊目は肝心かなーて思いまして。この一冊で私の作家人生の行く末が決まるみたいな、、、」

　「そんな大袈裟な。でもそれなら尚更人任せにしちゃ駄目じゃん」

　「まぁ、そうですけど、、、」

　また沈黙が流れる。祐は気まずくなって、会話を続けようとするが、言葉が見つからない。

　沈黙してから、芹奈がまた喋り出す。

　祐は、ホッと胸を撫で下ろす。

　「あの、あなたが初めて読んだ小説って、どんな小説でした？」

　「えー？覚えてないなぁ。あー、確か父親の本棚にあった、昔の映画の原作本だったかなぁ」

　「それを読んで、どうでした？作家になりたいと思いました？」

　「いや、別に。ただ面白いなーてだけかな」

　「、、、ですよね。私、作家を目指すきっかけがどういうものなのかわからなくて」

　「いや、きっかけがあったから名刺まで作ったんでしょ？」

　「いやそれは勢いでやったことで。本気で作家を目指す人の感覚っていうのが、どういうものなのか」

　「それは、本を読んで面白いと思って、自分も書きたいって思うのがベターなんじゃないかな。わからないけど」

　「私はただ、何をやっても駄目だったから、作家にでもなろうかと」

　「あったじゃん、きっかけ」

　「でもそれって不純で、やっぱり作家って、読むこと書くことが好きな人が目指すものですよね？」

　「いやまぁ、金儲けの為に書いてる人もいるんじゃない？自己啓発本とか、そんな感じでしょ？多分」

　「あ、そうなの？」

　「いや、わかんないけど、人それぞれだとは思う」

　「そうなんだ。じゃあ考え過ぎてたなぁ、、、。失礼かと思って。本気で作家を目指す人達の中に、本も読まずに入っていくのが」

　「失礼っていうか、舐めてるよね。名刺までつくって」

　「あ、そうか、ごめんなさい」

　「いや、俺に謝られても」

　「ああ、そうですよね」

　「しかも小説読みもしないで諦めて」

　「そうですね。本当に駄目ですね、私」

　「ん、まぁでもその程度なんだから、諦めるのも早いに越したことないんじゃない？」

　「でも私いつもこんなんで、どんな仕事も長く続かなくて。コンビニも、ガソリンスタンドも、バーテンダーも、運送会社の事務も、占い師の見習いも、焼肉屋も、どれも1カ月ももたなくて」

　「それはちょっと深刻だね。っていうか、色々やってはみたんだね、仕事」

　「だから、作家も真剣だったんです」

　「まぁ、声掛けられた時は、真剣なのは感じたけど、それだけじゃね、やっぱ駄目だよね」

　「ですよね、、、私、これからどうすればいいと思いますか？」

　「いや、どうって、、、今は実家？住んでるの」

　「はい実家です」

　「なら焦らずにじっくり、色々やっていくしかないんじゃないかな。歳は？」

　「２３です。大卒です、一応」

　「んーまぁまだ大丈夫だよ、多分」

　「そうですか？」

　「大丈夫大丈夫」

　適当に祐は答えた。そして、この会話いつまで続くんだと、面倒にもなってきた。

　「あ、そういえば名前、まだ聞いてなかったですよね？」

　「俺？名前は、、、青木だけど」

　「青木さん。じゃあ青木さん、これからまた電話してもいいですか？」

　「は？なんで？」

　「私、友達も少なくて、こういう人生相談みたいなこと出来る相手もいないんです」

　「え？あー、まぁいいけど、、、いや待って、これそうやって近づいてくる詐欺とかじゃ」

　「違いますよ！でも、信じられないなら、無理には頼みません、、、」

　芹奈が本気でがっかりしている様子がスマホ越しに伝わり、祐は警戒やめることにした。スマホで話すだけなら、大丈夫だろうと。

　「いや、いいよ。その代わり、スマホで話すだけだよ。会ったりはしないから」

　「はい、それでいいです。ありがとうございます」

　それから２、３会話をして、祐からスマホを切った。

　３ヶ月後、喫茶店内。祐と芹奈と優の3人がテーブルにいる。

　祐と芹奈が隣同士に座り、優がその正面に座っている。

　「それであれよあれよと、付き合うことになったってか」

　呆れた様子で、優が言う。

　「警戒心ねぇな、お互い」

　「いや、別に人を騙すとかそんな雰囲気はなかったし、お互い。なぁ？」

　祐が芹奈に聞くと、芹奈は頷いた。

　「そうそう。真面目な人っていうのは、話しててわかった」

　「まぁ祐が真面目なのは知ってんだけど、俺はまだ芹奈さんのことはいまいち」

　優は言って、眉を寄せて芹奈を見る。

　芹奈は少し焦って、笑顔を繕う。

　「信じてくださいよ。私はただの、仕事が続かない以外は至って真面目な人間ですから」

　「自分で真面目っていう奴にろくなのいねーけど」

　「それは優の偏見だって」

　祐がホットコーヒーを口に運びながら、言う。

　「ああ？んまぁ、そうか？」

　優は言ったが、まだ警戒している様子。

　空気を変えようと芹奈が明るく喋り出す。

　「そういえば、祐君と優さんって名前面白いですよね。普通に読めば2人とも、ゆう、なのに、優さんは、すぐる、ですもんね」

　「面白いか？」

　冷たく、優が言う。

　「まぁなんかソウルメイトって感じはするな」

　祐が言うと、優は気色悪そうに頬を引き攣らせた。

　「やめろや。気色悪い」

　「そうか？」

　「ねぇ、私達はじゃあ何に？」

　芹奈が祐の腕に自分の腕を絡めて聞く。

　「え？あー、運命の人？」

　芹奈は、きゃっ、と喜ぶ。

　それを見て、優はうざそうにフンと鼻を鳴らす。

　「知らねーからな、俺は。後で泣きつくなよ」

　優は言うと、椅子から立ち上がった。

　「見てらんねーから、帰るわ」

　「あ、そう？まぁ大丈夫だって、幸せにやってるから」

　「妬いてるぅ？」

　芹奈が言って、優は黙れ、と凄んで去っていった。

　「友達とられて、妬いてるよあれは」

　芹奈の言葉に、ハハっと祐は笑った。

　「あんのかな、あいつにそういうとこ」

　街の本屋。

　２人が出会った場所。文庫本のコーナーの前に2人はいる。

　祐は並ぶ本の中から一冊、恋愛小説を手に取ると、はい、と芹奈に渡す。

　芹奈は作家を目指すのは辞めたが、本を読む楽しさには目覚めて、祐が選んでくれる本を毎日楽しみに読んでいる。

　こうしていると、出会った時のことを思い出して、お互い幸せな気分になるので、毎回芹奈が本を読み終えると、２人で一緒に買いにくる。

　選ぶのは祐で、読むのは芹奈。

　「恋愛小説？」

　「これこの前ドラマでやってて、面白かったよ。普通のとは少し違うから」

　「そうなの。楽しみ〜」

　そう言って、芹奈は祐に本を返す。

　祐は受け取って、会計へ向かう。

　実は初めて出会った時も、祐は選んだ本を面白くないと悪いからと、自分で買って芹奈に渡した。

　芹奈はそんな気遣いをする祐に、初めから恋心を抱いていた。

　それが今は、2人の愛を確かめる形になっている。

　レジに向かいながら、ポツリと祐が呟く。

　「最近芹奈読むの早いからさ、次から図書館にしない？」

　「え？嫌だ。期限とかあるとゆっくり読めないし、この時間が幸せなの、私は」

　「そうは言っても、俺の財布事情が、、、」

　「ケチなこと言わないでよ！」

　バシッと芹奈が祐の背中を叩く。

　「まぁ、仕方ないか、、、」

　祐は渋々とレジへ向かう。

　けれど、その表情は幸せに満ちている。