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「ああん？ 俺だ教祖だ、馬鹿野郎」
スマートフォンが、その鋭い着信音を振り回し、こんがらがる思考の糸を断ち切った。しかし感謝の念は、1ミリたりとも垂れて来ない。非リアの生霊が幾重にもしがみついているような、そんな聖夜の寒々しい曇り空の下、信者からの報告を聞くともなく聞きながら、秀一は、赤々と燃える煙草の先端に眼を晒す。
「さっさとしろよ馬鹿野郎。もううんざりなんだよ馬鹿野郎」
通話を払い除けながら、主流煙で色濃くした、白い白い息を吐く。勝者は、座して冠を被るべし。にもかかわらず、こんなクソ寒い屋上駐車場まで退かねばならなくなったのは、お寒い不覚に他ならない。ショッピングセンターの屋上駐車場には、北風が、天から薙ぎ払われる打ち物のように吹き荒び、骨の髄どころか、魂の髄にまで食い込むようだった。
報告が入った。バックアッププランの段取りが、最終段階に入ったと。そして、滝川悠が、遅れて到着した相沢仁と、交戦状態に入ったと。どちらの報告も、聞くともなく聞いて然るべき、値の張らない音でしかない。
タールがこびりついたその喉は、どうにかすれば、逆巻く痛みで詰まるよう――
それでも彼は――吐き出さずにはいられない。
「どうして……思い通りに……動きやがらねえ……」
あいつは、小学校で出遭ったときから、そうだった――
孤立させても、笑うだけ――
罵倒させても、笑うだけ――
打擲させても、笑うだけ――
馬鹿にされているとしか、思えなかった――全く以て、笑えなかった。
幼少期には『神童』と呼ばれ、何かと頼られ、他人はその馬鹿野郎っぷりを曝け出し、奴隷のように、道具のように、それこそ思い通りに動いたものだった。しかし、何事にも例外はあるものだ。なんて、そんな馬鹿みたいな文句で認めたくはなかった。諦めたくはなかった。例外なんてない、例外なんかねえ、例外なんざありはしねぇ！ 小学校中学校、そしてわざわざ裏口入学までさせた高校に至るまで、むしろそれが本業であるかのように、彼女を虐めて虐めて虐めまくった。テメェもそいつ等と同じ、馬鹿野郎に決まってる――虐められるその様に、高みの見物を決め込んだ。校舎裏でリンチ、トイレの個室で滝行、半殺しにする気で轢き逃げをさせたこともあった。
それでも彼女は笑うだけ――
駄目な子の自分が悪いと――笑うだけ。
馬鹿にされているとしか思えなかった――
全く以て――嗤えやしかった。
「――っけ！」
虫唾を吐き捨てるようにして、白を濃くした息を吐く。北風に捥がれたらしく、煙草はその焔を失って、最早一筋の煙も立ててはいない。秀一は、吸い殻もまた吐き捨てた。
強がっているだけだろうと、そう思う。悲劇のヒロインを気取りたいだけだろうと、そう思う。そうは思うが――やはり認めたくはなかった、諦めたくはなかった。馬鹿野郎の癖に、奴隷の癖に、所有物の癖に、所有者に背いて笑ってんじゃねぇ！ この黒い髑髏みてぇに、所有者が笑えと思ったときにだけ笑えばいい――
しかし彼は――彼女の笑顔なんぞ見たくはなかった。
スキットルを傾ける。乾き切った喉を、コニャックでもって潤した。ブランデーにはチョコレートがとても合う。しかし彼は――更に甘美なアミューズブーシュを欲していた。じっくりとゆっくりと、美味い酒が飲みたかった。なのにそれは、思い通りに叶わない。飲む前から胃もたれを起こす程、不条理極まりないことだった。しかしもう、それでもいい。たった一滴でもいい、たった一時でもいい――
「せいぜいその綺麗な声で――泣いて叫んで聴かせて見せろ」
岡島秀一は、分厚い雲の只中に、確かにオリオンを見出した――
しかしその輝きは――白々とした息に埋められた。
