薬師のまねごと
「失礼ですが、お客様方はどういった集まりなのでしょうか？こちらは確かなお客様のみをお泊めしている宿ですので、騒ぎを起こされると困ります」
宿の店主は、不信感を露にザシャさんに質問をした。ただ、視線は私にかなり向けられている。
「私たちは薬師とその護衛ですよ。内戦が起きているという噂を聞き付けて、薬を売りに行くのです」
あらかじめ皆で打ち合わせしていた設定をザシャさんは言った。このくらいしか問題なさそうなものが思いつかなかったのだ。実際、ある程度の医薬品は馬車に積んである。
「なんと……薬師の方々ですか！」
店主の目が一気に変わった。
「ええ。騒ぎなど起こしませんから、ご心配なく。彼女と彼は、若いが優秀な薬師です」
ザシャさんの口調は、真実を喋っているかのように淀みない。薬師とは、一般的には薬草なんかを擂り潰して調合する昔ながらの職業だ。
でもオスカーはデタラメばっかりだとして、民間にはびこる薬師を嫌っている。だけど製薬研究所で今作っているような散剤や錠剤の薬は、高価すぎて一般庶民にまだあまり広まっていない。ほとんど、軍と貴族にのみ消費されてきた。
「あの！ それでしたら、私の子供が熱を出しているので見てもらえますか？！村の薬師の薬は、効かないし、なにより子供が飲んでくれないのです……何とぞ……どうか」
店主はカウンター越しに身を乗り出してザシャさんに詰め寄る。
「わかりました。オスカー、ちょっと」
「えっ？！ 僕？！」
「子供なら、私が見ますよ。慣れてます」
ザシャさんはオスカーを呼ぶが、私が駆け寄った。子供の面倒だけは得意だ。
「ありがとうございます、こちらです」
店主に案内されて、私たち3人で2階に上がった。ちなみに御者さんは馬の面倒を見に行った。
子供部屋らしき扉を開けると、焚かれたミントと子供の汗の匂いが漂う。ミントは万能薬とは言われているけど、気分がすっとするだけであまり効果はない。ベッドに横たわる5歳くらいの男の子は、薄目で力無くこちらを見た。付き添っている奥さんらしき人も憔悴しきった様子だ。
「あなた、この方たちは？」
「薬師の方だ。坊や、今良くなるからな」
店主は奥さんと短い会話を交わして、すがるような視線を私たちに向けた。
「では、少し見ますね」
ベッドにあお向けのまま、体を動かすのもだるそうな子供の横に膝をついた。
「苦しいとこ、ごめんね。ちょっと口を開けてくれるかな？」
「うん……」
子供に舌と喉の奥を見せてもらった。喉の奥はひどく腫れていて、唾を飲むのもつらそうだった。それから皮膚の発疹がないか確認をする。奥さんにいつから熱が出たか、嘔吐や下痢の有無などを聞き取り、大体のことがわかった。
「ぼ、ぼく、にがい薬やだよ……飲まない」
「大丈夫よ、苦くないのがあるから」
相当に喉が痛いだろうに、必死に苦い薬は嫌だと訴える子供に私も胸が詰まされる。
「オスカー、持ってきたイラローフェンを水に溶いて持ってきてくれますか？出来たら味を甘くして」
「あ、うん。わかった」
立ち尽くしているオスカーにそっと耳打ちをする。オスカーは薬がある馬車へと素早く走っていった。薬について、基礎の基礎までだが勉強していて良かったと思う。
この子供は恐らく、はやり風邪だ。自然に治るが、高熱と喉の痛みがひどい。小さな子供だと体力が足りなくて亡くなってしまうことがある。熱を下げ、喉の炎症を抑えて、ものを飲み下しやすくなるようにイラローフェンを飲ませたら良くなるだろう。
養護院だと、それこそ薬草を煎じた汁を大量に飲ませていた。でも、喉が痛いとか吐き気がある幼い子に、苦い煎じ薬を大量に飲ませるのは至難の業だった。
オスカーが持ってきた、コップに半量の甘い匂いのする飲み薬を子供は喜んで飲んだ。確かに飲み下したのを確認して、私たちは子供の部屋をあとにした。
「素晴らしい薬をありがとうございました……」
店主は、瞳を潤ませて私たちを見る。
「薬で楽にはなると思いますが、特効薬ではありません。病気を治すのは本人の抵抗力ですよ」
「いえ、薬を飲めて、本当に良かったです。先ほどは失礼いたしました。てっきり、あなた方を誘拐でもされた女性かと……」
「ゆ、誘拐？！」
私はびっくりして声が大きくなってしまう。
「でも、良く見たらそちらのフードの方は男性でしたね」
「……」
オスカーは女だと勘違いされて腹を立てているのか、唇をぎゅっと結んだ。そうするとますます唇は赤くなり、肌の白さが引き立つので女性に見えるかもしれない。女性としてはかなり背が高いが、いつまでも目深にフードを被っているせいだろう。
「あ、薬のせめてものお礼に、今夜のお食事はサービスさせて頂きます。厨房に言いつけて来ますね。こちらがお部屋の鍵です。では、ごゆっくりお過ごし下さいませ」
店主は好き勝手に喋って、足早に廊下の奥へと消えた。
残された私たちは、鍵に彫られた番号を頼りに部屋へと向かう。
「女性の誘拐って、そんなにあるんですか？」
ザシャさんと会ったばかりの頃、誘拐に気をつけてと言われたことを思い出して私は訊く。
「……あるにはある。だから確かな宿を使うべきだよ。ここでこんな事態が起きるとは思わなかったけど、デイジーは子供の世話、慣れてるんだね」
ザシャさんが感心したようにそう言った。というか、私は宿を使うのは今が初めてだけど、確かに少し高そうな宿ではある。建物はしっかりしていて大きく、店主の言葉遣いもある程度丁寧だ。
「ずっと養護院で子供のお世話してましたから、あれくらいはできますよ」
「もしデイジーが希望するなら、子供の教育の仕事とかを紹介しようか？」
「えっ？！」
ザシャさんの提案に、オスカーが驚きの声をあげた。
「デイジー、製薬研究所を辞めちゃうの？」
「辞めませんよ。子供のお世話も大事なお仕事ですが、今は薬ってすごいなと思いました。あのですね、子供に薬草を煎じた汁を飲ませるのは本当に大変だったんですよ。運が悪いと、私の顔に吹きかけられたり……」
私の発言に、二人はそろって顔をしかめた。
「はあ、そんなに大変なんだ。僕、ずっと薬を作っては来たけど実際の患者なんて見たことないから、慌てちゃったよ。さっきのデイジーは結構かっこ良かった」
「それは、どうも。オスカーの処方も良かったですよ」
子供に渡した飲み薬は、ブドウのような甘い香りがしたし、あれなら明日も抵抗なく飲んでくれるだろう。宿を出る前にもう一度様子を見たい。
「俺が製薬に関わっているのは資金面だけとはいえ、ああやって子供を助けられると嬉しかったな。帰ったら、薬の価格を下げられないか色々見直してみるよ」
ザシャさんも、オスカーも、早くユーゲンベルクに帰りたいなという雰囲気になってしまった。
「これからの日程長いですね……」
「内戦を止めるのも、大事な役回りだよ」
「さくっと終わらせよう」
