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青緑苑②

女将の目がうつろとなっている。何せ夕方。暖かい夕日に、訪れ往く闇の気配。そして音のない静寂。夢の世界はすぐそこまで迫っていた。

そんな時であった。

ふと、砂利を踏みしめる音が響いた。しかしその時それを彼女は認識していなかったかもしれない。夢に入りゆく彼女である。

砂利の音は間違いなく、青緑苑の門のあたりから響いていたのだが、どうだろう、それは何の音だったか。

しかしその音はもう一回響く。音が門を潜り、続いて石畳が擦れる音がした。

その音はゆっくりと、しかし一定の感覚を刻み、彼女の元に、青緑苑の方へ向かっていた。

ガラス戸の手前で音が止む。

静寂が再び訪れた。

と、思えばゆっくりと響きだすのは虫の声。夕暮れの空は宵の色を深くし始めていた。

ふと、急にガラスの鈴の音が鳴る。風鈴である。軒下に欠けられた風鈴が、風に揺られたのだった。

済んだ風鈴の音は、女将の耳にも入ったようである。彼女の眼がすぅと開いた。

目を二、三度しばたたき、あくびを一つ。額に皺をよせ、不機嫌そうな彼女の顔が現れた。

「あ、あのぅ…」

急に人の声がした。思わず驚き女将は背筋を伸ばし、声の方を見る。

彼女の視線の先、宿のガラス戸を隔てた先には、若い女性の姿があった。

女将の蛇のような目が彼女を捉える。

困った顔をした若い女性は、すみません、と一言いうとガラス戸を少しだけ開け、顔を覗かせた。

「あ、あの…。今日、お部屋空いていますか？」

そう彼女は女将に言った。

女将は瞳を丸くし、彼女を見つめていた。