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1話

　アルファポリスでやってた作品をこっちでもやります。

　不定期です。

　視界を埋め尽くす、禍々しい邪気を放つ黒い波の中。

　花のように可憐な口許《くちもと》に微かな笑みを浮かべた少女は、ただ一人舞うように、踊るように、一対の双刀の刃を振るい戦い続ける。

　絶望を希望で塗り替えていくその姿。

　まるで英雄譚(サーガ)のような光景を前に、人々はずっと失っていた“光”の存在を思い出す。

　だが、それは同時に少女に対して僅かに畏れを抱かせた。

　追い縋る全てを置き去りにして行く、異常なまでの“力”──天災(・)的なまでの暴力。

　人々は少女に畏敬とも疑心ともいえる視線を送った。

　しかし、それでもオレは、彼女をただ、“美しい”と思った。

　戦いの最中であっても彼女の桜鼠《さくらねず》色の柔らかな髪は艶やかに風に揺れ、細く靭やかな四肢は力強く躍動し、陽に照らされた薄い褐色の肌は煌めくような汗を流している。

　優美な踊り子のような衣装は、夜闇を溶かしたかのような限りなく黒に近い藍色をしている。

　全体を見れば、その色味は寧《むし》ろ地味で暗いとも言える。

　だが、それにより彼女の深紅の瞳はより鮮やかに映えていた。

　やがて、戦いという名の演舞を終えると、彼女はオレの元に駆けつける。

　ふわりと飛びついてきた彼女を、オレは力いっぱい抱き締めた。

「ただいま！イース！！」

「おかえり、ラミィ。お疲れさん」

　彼女の名は、ラーミナ=ホレフティス。

　この国──ベースティア王国最後の“神獣の愛し仔”であり、第四王子たるオレの后になる娘だ。

　オレと彼女の出会いは、十年以上も遡る。

　オレは、第54代目の王・アルドル=レークス=ベースティアの側妃の子として産まれた。

　しかし、オレの誕生はそこまで祝福されたものではなかった。

　何故なら、すでに正妃には二人の王子と一人の王女がいて、オレの母にも王子と王女が一人ずついたからだ。

　その上、オレは父たる王のような光輝く#白金__プラチナ__#の髪ではなく、母方の祖母に似た鴉のように黒い髪を持っていた。

　ちなみに、母の髪は見事な亜麻色だ。

　この国では白金の髪こそ王族の証と崇める風潮があり、オレ以外の兄弟姉妹は皆、父と同じ髪色をしていた。

　そのため、オレは幼い頃から微妙に冷遇され、唯一庇っていてくれた母も正妃に王子──つまり、オレの異母弟──が産まれると、少しずつオレから離れていくようになった。

　それを見かねて実兄と正妃の二番目の王子が、オレの教育を手伝うようになったが、やはりどこか距離を感じていた。

　そんなある日、兄たちが公務で王都の街へ行くこととなった。

　当時オレは、城での奇妙なものを見るような視線に耐えかねて、自室に籠りがちになっていた。

　そこで、兄たちは公務のついでにと、オレを王都へ連れ出すことにしたのだ。

　オレは初めて乗った馬車に揺られる間、緊張で頭がくらくらしていた。

「そんなに固まらなくても……」

　兄たちは苦笑していたが、オレは子ども心に

(兄上たちにシツボーされたくない)

　と思っていたので、その言葉によりさらに緊張を高めてしまっていた。

　そして、ついに目的地に着いたときオレは、極度の緊張と乗り物酔いのため、真っ青になって気絶してしまったのだ。

　目覚めたとき、オレは簡素な──というより安物の──ベッドの上にいた。

　見慣れない場所にオドオドしていると、ベッド脇の小さなデスクに実兄から手紙(メモ)が残されているのを見つけた。

　そこには、ここが“孤児院”であることと、兄たちの公務が終わるまでここで待つように、といった旨の言葉が書かれていた。

　そもそも、兄たちのその日の公務というのは“孤児院訪問”だったようだ。

　もしかしたら行く前に兄たちから説明があったのかもしれないが、初外出の緊張で今朝のことはあまり覚えていなかったため、オレは今更ながら理解した。

(どーしよう……兄上たち、怒ったかな？)

　そう思っていたとき、部屋に大きな音が響いた。

　──ドンドンドンッ……バキャアッ

　連続して何かがぶつかる音、そして物が破壊された音が聞こえて、オレは縮みあがった。

　誰か、怖い人が来たのかもしれない……と、布団を被って震えていた。だが、

「いんちょー！いーんちょー！パパルナが転けたー！！」

　明朗快活な少女の声──それが聞こえた瞬間、オレはぽかーんとなってしまった。

　当時のオレにとって近しい女性というのは、母と姉たち、そして乳母と侍女だった。

　その人たちは皆、王族貴族然として淑女らしく、物静かで大人しい人ばかりだった。

　ただでさえ少ない人との交流の中、オレは“女性とはこういうものだ”と勝手に思っていた。

　だからこそ、突如聞こえた少女の声が信じがたいものに思えたのだ。

　女性が雄叫びをあげるなんて、と。

(だ、誰……？)

　気になったオレが思いきって、布団の隙間から声の主を覗こうとした──そのとき、

「……ぅあぁっ！」

「え！？何っ！？」

　オレの上──正確には布団の上だが──に重たい何かが降ってきた。……しかも、ちょうど腹の上に。

　息苦しくなって慌てて布団をどけると、そこにはベッドの上でわんわんと泣きじゃくる子どもと、オレの方を見て目を丸くする少女がいた。

　あまりの衝撃に肺から空気が抜けてしまった気がして、オレは思いっきり深呼吸をしたが、逆に噎せてしまい、盛大に咳き込むはめとなった。

「……えっと、ゴメンね？」

　ゴホゴホと咳をするオレに、気不味そうに首を傾げる少女。

　それが、オレと彼女のファーストコンタクトだった。

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