コレジャナイ！『Ⅱ』の世界へようこそ！

第三十二話 巣作りブラックドラゴン

　結論から言うと、迷子の子供たちは、サベージブラックの住処へは向かったものの、途中で引き返し、天使たちが守るあの有料採取場を見に行ったらしい。

　帰る途中で一人がケガをし、動けなくなっていたところを、たまたま通りかかったあの天使たちに全財産（その場でジャンプさせられ、確認された）と引き換えに、助けてもらったそうだ。

　僕らが町に戻ったとき、彼らはすでに帰還を果たし、大人たちからこっぴどく叱られている最中だった。

　連絡係のアンシェルが泡を吹いて倒れていたため、その情報は僕らに届かなかったようだ。

　彼らの好奇心は猫も殺すものだけど、まずは、みんな無事だったことを喜びたい。それに、今回の一件がまったく無駄骨だったとは思わない。

　竜の卵が手に入った。

　それに、これは僕の勘だけど、本来主人公は、あのサベージブラックと戦う予定だったんじゃないだろうか。そして、あの弱っていた竜を倒し、卵を破壊か、放置していた――何となくだけど、そんな気がする。

　卵を大事そうに抱えたパスティスを見て、僕は、そうならなくてよかったと心から思った。

　※

　天界。塵神の神殿。広場にて。

「クコッ……ピ……パオパオ……」

「ねえ、アンシェル。最近君から、変な音が聞こえるんだけど」

「言葉にならない不安におののいてるのよこのアホ騎士！」

　僕の目の前を熊のように行ったり来たりしていたアンシェルが、八重歯を剥いて僕にがなりつけてきた。

　かと思えば、頭を抱えてしゃがみ込む。

「ああっ。サベージブラックの卵を育ててるなんて神々に知られたら、一体どんなお叱りを受けるか……」

「しらばっくれれば？　もしここで育てるのがダメだっていうなら、地上に降りてそうするけど」

「そういう問題じゃないわよ。女神の騎士と従者が、そういうことをしてるってのがダメなの！　危険な竜なのよ、あれは！」

　カッと目を見開くアンシェルを、リーンフィリア様がなだめる。

「ま、まあまあアンシェル。危険な竜とはいえ命は命。天界から多少のお咎めがあったとしても、わたしなら我慢できますから……」

「…………。じゃあ、一ヶ月間スコップにふれるの禁止とかにされても大丈夫ですか？」

　ぱたっ。

「ああ！　何てことを言うんだアンシェル！　リーンフィリア様が気絶したぞ！」

「ごっ、ごめんなさい、つい意地悪を……！　大丈夫です、リーンフィリア様！　大丈夫ですから！」

　コーン…………。

　澄んだ高音が、神殿の広場に鳴り響いた。

「ああっ、こんなときにごはんの時間だわ。パスティスに持っていってあげないと……」

「アンシェルはそっちを頼む。ここは僕に任せて。ほーら女神様ー。使い慣れたスコップですよー」

　カッ。

　早い！　もう復活したのか！

　その後、アンシェルの作った食事を持って、僕らは神殿の一室へと向かうことに。

「パスティス、入るわよー」

　アンシェルが呼びかけ、両手のふさがっている彼女の代わりに僕が扉を開ける。

　部屋はパスティスと卵のための巣になっていた。

　と言っても、石造りの部屋の一角に毛布をこんもり敷き詰めているだけだけど。

「あ、騎士様、女神様も……」

　パスティスが起きあがろうとしたので、僕とリーンフィリア様は揃って「そのままで」と、手のひらを向けた。

　彼女は竜がうずくまるみたいに、体を丸めて横になっている。

　卵はその真ん前にあり、鱗を開いた尻尾によって優しく巻かれていた。

「パスティス、ご飯よ。それに退屈でしょ。後で新しい本持ってきてあげるわ」

「あり、がとう。でも、退屈じゃ、ないよ。卵、見てるから……」

「それが退屈だっていうのよ……」

「ううん。見て、たいの。楽しいから……」

　そう言って、わずかに顔を赤らめて微笑むパスティスは……。

　な、なんつうんだろうね……。

　しっとり感があるというか。変な色気があるというか……。

　この年頃の少女は、本来なら持っていないような。

　何でしょうか、これは……。

「ア、アンシェル。この卵、どれくらいで孵るの？」

　僕はよくわからない感情を断ち切って質問する。天界に戻ってきてまだ二日だけど、卵というのは見た目が全然変化しないので、孵化の時期がさっぱりわからない。

「どうかしら。竜の卵は二ヶ月くらいで孵るはずだけど」

「いつ生まれた卵かわかりませんからね……」

　リーンフィリア様も思案顔だ。

「あのさアンシェル。僕思うんだけど」

「な、何よ」

「確か、僕が地上のバトルフィールドにいるとき、アンシェルは自分の時間の流れを地上に合わせてくれてるよね？」

「…………そ、そうね……」

　アンシェルの目線が泳ぎ始め、部屋から流れ出て行く。

「そのやり方でやったら、この卵すぐに孵るんじゃない？」

「クペッ……」

　天使の少女は変な音を発し、部屋から逃げ出そうとした。僕は天使の羽をわっしと捕まえ、

「おっとお！？　逃げるということはそういうことだよねアンシェル！　それやろうか、すぐやろうか！」

「は、離しなさいよ！　焦る必要ないじゃない！　ゆっくり孵るのを見守ればいいんだわ！」

「パスティスだってずっと部屋に閉じこもってたら大変だよ？　町の人とも会えないし！　あー、寂しいだろうなあ、つらいだろうなあ！　そうだ、卵を孵すいい方法があるぞー！？」

「このアホ騎士！　サベージブラックの子供なのよ！？　孵化したら一体どうなるかわかったもんじゃ……」

「…………」

　叫んだアンシェルは、パスティスがじっと見ていることに気づき、慌てて、

「ち、違うわ。そうじゃないの。別に、その卵が孵らない方がいいって言ってるわけじゃないわ。だから、そのっ……あ、あああ、もうわかったわよ。やるわよ！」

　こうして、僕の意見が採用され、卵の時間だけを早めることになった。

　パスティスはもっと卵を抱いていたそうだったけど、正直、彼女と卵のことが気がかりで、このままじゃ町作りの方が手に着かないのだ。許されたし。

「じゃ、卵の時間だけ地上に合わせるわよ」

「タイム風呂敷みたいな魔法だね」

「何よそれ。言っておくけど、これはデリケートな魔法だから、ちょっとしたことですぐ切れるからね。パスティスもあんまり動かないでね」

　アンシェルが手をかざすと、卵の上に光の輪が生まれた。

　その中心から伸びた二本の棒が、時計の長針と短針にそっくりだ。一目で時間にまつわる魔法だとわかる。

　針がものすごい速さで回り始めた。

　地上の時間を表しているのだろうか？

「とりあえず、これで孵化は早まるわ。とは言え、一分とか一時間とかでどうこうってわけじゃないから、のんびり待ってなさい」

　アンシェルはそう言って、リーンフィリア様とパスティスに、持ってきた食事を勧めた。

　僕の分はない。食べないからいらない。

　僕は、女神様たちのおしゃべりを聞きながら、黒い尻尾が守る卵をじっと見つめていた。

　一見、何も変化がないように思える卵。でもその中では、もの凄い速度で命が形を作っているはずだ。

　早く孵らないかな……。

　※

　それは夜のことだった。

　僕らは、パスティスの部屋に泊まり込んでいた。

　気分は、お産が近い馬小屋で寝泊まりする牧場の人。

　パスティスの尻尾に巻かれた三つの卵が、そろって身じろぎするのを、僕は見た。

「騎士、様……！」

「うん。アンシェル、起きて！　魔法を解除して！」

　僕は、ヤラしい顔でリーンフィリア様の抱き枕になっていた天使を揺り起こし、時間の魔法を解除させる。

「た、卵が動いてますよっ。生まれるんですねっ」

　高揚したリーンフィリア様の声。

　僕の胸も高まる。

　不思議だ。こんな硬い楕円形の中から、どうして命が現れるんだろう。しかし、ともかく素敵だ！　何でか知らないけど嬉しくなる！

「確か、卵から孵って最初に見たものを親と思い込むんだっけ？　だとしたら、僕らが近くで見てるのはまずいかな。パスティスの後ろに……」

「…………」

　当のパスティスは、目を見開いて卵を見つめている。

　息を呑んで見守る中、しいんとした室内に、カリ、という小さな亀裂音が生まれた。

　内側から雛竜が卵を叩く音だ。

　頑張れ。僕はいつしか拳を握っていた。

　リーンフィリア様も指を組んで祈り、あんなにイヤそうだったアンシェルも両手をグーにして卵を見守っている。

　カリカリと、卵の内側を引っ掻くような音が続く。

　不意に、それが途絶えた。

　疲れてしまったのだろうか？　不安がよぎる。

　死ごもり、という言葉があるらしい。

　雛が孵化の直前で卵を割れず、その中で死んでしまうことだ。

　卵の殻を割るのは、その子供にとって最初の試練。それができないということは、外の世界で生きる力を持っていないという証明でもある。

　手助けしたい。でも、してはいけない。彼らは自力で、生を獲得しなければいけない。

　無音の時間だけがつもっていく。

　頼む……！

「大丈夫、だよ。世界は、怖いところじゃない。優しい人が、いっぱいいるところだから」

　パスティスが優しく語りかけた。

「だから出て、きて。あなたちは、強い、竜……」

　応えた。

　パリッと乾いた音がして、卵の殻に穴が空いた。

　卵、三つとも。

　ちらちら見える黒い何かが、穴の縁をどんどん広げて、外の世界と繋げていく。

　もう少し。

　あと少し。

「ニー」

　生唾を呑む音にさえ消されてしまいそうな小さな声が、卵の奥からした。

　そして、命が出てきた。

　黒い、まだ小さな竜。

　頭部には角もなくつるつるで、鱗も、皮膜の翼もなく、手足も小さい。

　でも、すでに長い尻尾があり、その姿はまぎれもなくサベージブラック。

　生まれた！！

　生まれたああああ！！

　――――――――――くうううううおおおおおおお！！

　僕はすべての力を込めてガッツポーズしていた。

　女神様とアンシェルも手を取り合って喜んでいる。

「おめでとう。よく、来たね。ここが、あなたたちの世界。これから、一緒に、生きて、いこうね……」

　パスティスが両手を差し出すと、三匹の雛竜は、その指に這い上がって、尻尾で楽しそうにぴたぴたと叩く。

「見てる、お母さん、竜？　みんな、ちゃんと、生まれたよ……」

　キメラ少女の瞳から、一粒の涙が落ちた。

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かみ１「あの女神はスコップを取り上げられるのが怖いらしい」

かみ２「そんな神いるわけないだろ」

かみ３「我らに無意味な罰を与えさせるのが狙いだろう」

かみ４「偽情報を流すとはこしゃくな・・・」