コレジャナイ！『Ⅱ』の世界へようこそ！

第三十一話 撃凛

　竜の咆哮で地が震え、共鳴した岩山が、さらなる地鳴りを呼ぶ。

　町が女神の結界を張るなら、ここは黒竜の結界の中だった。

「騎士、様。あれ……！」

　パスティスが指さす。

　血溜まり。

　血袋を岩場に叩きつけたような、壮絶な痕跡がある。

　まだ新しい。僕は恐る恐る近づく。

　血の中に、持ち主の痕跡を示すものなし。

　クソッ……だから何なんだよ、これはっ……！

　奥に行かないわけにはいかない。せめて、この血が誰のものなのか突き止めるまでは帰るに帰れない。

「パスティス。もしサベージブラックと鉢合わせたら、そのときは一目散に逃げるよ」

「わか、った……」

　そのやりとりを聞いて、アンシェルも安堵したように息を吐いたのが聞こえた。

　以前、絶対に戦うなと、迫真の釘を刺されたからね。

　慎重に進む。

　岩場には竜でも通れるような大きな道がある他、人間くらいしか通れない細い小道もいくつもある。

　万が一のときはここに飛び込んでやりすごすか……。

　逃走経路をチェックしながら、うなり声の元へと進む。

　ウウウウウウウグウウウアアアアアアアアアア……。

【苛立ちの咆哮がこの身を貫く。ヤツの機嫌は相当悪いようだ……】

　警告しても立ち去らない僕らへの怒りか。それとも、今まさに苛立たせる何かが、竜の前に立ちはだかっているのか。……それが子供たちなら、急ぐべきだ。

　うねった道を進み、一際大きな岩山がすぐ近くに見えた。

　その根本――。

　い、た……！！

　家屋ほどの体躯。

　頭部と一体化した角。

　野太い手足に、皮膜の翼。

　長い尻尾。

　すべてを覆う、黒く艶のある鱗。

　神を咬む竜、サベージブラック！

「…………」

　僕は兜の口部分に指を当て、静かにするようパスティスに促す。何度もうなずく彼女。

　岩陰から観察する。

　サベージブラックは、抉った岩場に身を潜らせるようにして丸まっていた。

「…………？」

　奇妙なことに気づく。

　巣は血だらけだった。

　おびただしい量の血痕が、あちこちに飛び散っている。

　これは……子供たちの血なんてレベルじゃないぞ！？

　何だ？　サベージブラックは何かとここで戦ったのか？

　……ウウウウウウウウウウウウ……。

　ゴパッ。

　濡れた気泡の音がして、サベージブラックが何かを吐き出した。

　生暖かい錆の匂いが巣に充満する。

　サベージブラックは血を吐いていた。

　ここまでの血痕は、ヤツのものだったのか……！

「あのひと、病気、みたいだよ……」

　パスティスが囁いた。

「病気……」

　言われてみれば、うなり声は苦しそうで、さっきからほとんど身動きもしていない。

【ヤツは弱っているのか？　だとしたら、これは千載一遇の好機なのかもしれない……】

　現状では決して倒せないはずの敵。それを攻略するチャンスが今？

　ヤツがもし回復したら、いずれ必ず町を攻撃してくるだろう。そして、その機会を与えてしまったのは僕ということになる。

　ヤツはほぼ死にかけているように見える。仕掛けてみるか――？

「騎士様、あれ……」

　パスティスが何かを見つけ、指をさした。

　サベージブラックの巻いた尻尾の中央にある、あれは。

「卵……！」

　黒い竜が守る場所に、はっとするほど白い卵が三つ。

　驚くほどに小さい。まるで鶏の卵だ。

「騎士、騎士、どうなってるの？　何があったのか教えて……」

　アンシェルが小声で聞いてきた。

　僕は岩へ身を潜めたまま、現状を手短に説明する。

「……病で瀕死のサベージブラック。それに、卵、ね……」

「子供たちは恐らくここにはいない。血痕もすべて、ヤツが吐いたものだよ」

「わかったわ。すぐに引き返して。手負いの竜は危険よ。特に卵を守ってるヤツはね。病に殺されかけていても、サベージブラックなら、他の竜を噛み殺すくらい平気でするわ」

　なるほど。今の状態の方がかえって危険か。

　事前に相談できてよかった。ここはアンシェルの知恵に敬意を払い、撤収すべきだろう。

「わかった。すぐに離れる――」

「待っ、て……」

　割り込んできたのはパスティスだった。彼女は悲しそうな顔で、

「卵は、どう、なるの？　竜の、赤ちゃん、は……？」

「母竜が死ねば、卵も冷えて死ぬわ。でもそれは仕方のないことよ。間違っても、奪おうなんて思わないこと。誰だろうと、近づけば簡単に食い殺されるわよ」

「でも……可哀想、だよ……」

「憐れみで近づいて食べられるあんたの方が可哀想。騎士、いいからパスティスさらって帰ってきて」

　アンシェルは呆れたようにそう言うけれど――。

「アンシェル。竜の卵は、母親が温めて孵すの？」

「な、何よこんなときに。ええ、そうよ。尻尾で巻いてね。鱗を開いてる状態だと、尻尾は温かいから。って、こんなときに豆知識得てる場合じゃないでしょ。早くパスティスを担いで――」

「パスティス。君は、あの竜の卵を助けてあげたい？」

「ちょおおっ――」

「うん」

　羽根飾りから雑音が聞こえるけど、パスティスははっきりと答え、うなずいた。

　他の誰でもダメだ。でも、彼女なら。

　サベージブラックの尻尾を持つ、パスティスなら。

「パスティス。君なら、尻尾を通じてあの竜と会話ができるかもしれない」

「えっ……」

「僕の勘だ。信頼性はゼロ。君の尻尾は、実はサベージブラックのものとは違うことも考えられる。そのときは、近づいただけで襲われる」

「…………」

「卵を奪うことはできない。でも、引き継ぐことならできる。あの竜も、子供たちには生きてほしいはずだから」

　パスティスは僕をちらりとうかがうように見て、一言。

「やって、いい？」

「もちろん。全面的にバックアップする」

「このアホ騎士、があっ……」

　アンシェルの呪うような声を無視し、僕らは行動に移った。

　まともな計画なんてない。パスティスが出ていき、サベージブラックと話をする。

　僕は岩陰から様子を見つつ、竜に変な動きがあれば、それが勘違いであったとしてもアンサラーを撃つ。

　これだけだ。

　パスティスは、ためらうことなく、岩陰から出た。

　サベージブラックの横たわっていた頭がぴくりと動く。

「大丈夫。敵じゃない、から……」

　サベージブラックは訝っているように見えた。

　自分と同じ鱗と、尻尾を持つ、奇妙な存在に。

　パスティスが竜の頭の方へと近づく。

　ウウウウウウウウウウウウウウウウウウウオオオオ……！

　サベージブラックがうなり、巨大な口を開いた。

　咄嗟に身構えた僕へ、パスティスが素早く手を向ける。

　下顎からトロトロと血を流したまま、サベージブラックは威嚇の体勢で止まった。

　パスティスの尻尾が、黒竜の下顎にふれていた。

「聞いて、お母さん、竜。あなたは病気で、もうじき、死ん、じゃう……。そうしたら、子供たちも、死んで、しまう」

　彼女の横から、ゆらりと黒い尻尾が伸びてきた。

　パスティスは、自分とそっくりの、しかし比較できないほど巨大なそれと、開いた鱗を重ねる。

「そう……。守って、きたんだね。ずっと、ひとりで。助からないと、わかっ、てて。偉かった、ね。もう、大丈夫、だよ。赤ちゃんは、わたしが、守る。立派な竜に、するから。もう、いいよ。もう休んで……いいよ」

　尻尾を、黒竜の尾の上でゆっくりと揺らしながら、パスティスは竜のしたあごを優しく撫でる。

　ウウウウウウウ…………ウウウウゥゥゥ…………。

　竜は頭を地に横たえ、うなり声を次第に小さくしていった。

「お母さんのこと、赤ちゃんに伝えるから。あなたたちを守ってくれた立派な竜がいたって、ちゃんと教えるから。安心して、天国から見ていてね。おやすみ……おやすみ、お母さん……。おやすみ……」

　彼女が口にする言葉以上のことを、サベージブラックは尻尾を通じて伝えられたのだろう。まるで子守歌のようなパスティスの声を聞きながら、母竜は最後に、

　キークルルルルル…………。

　と小鳥のように鳴き、そして静かになった。

　……誰か、兜の上から使えるハンカチかティッシュ持ってないか。

　このサベージブラックに思い入れなんてない。

　むしろいつか倒すつもりの敵だった。

　でも、最後まで卵を守って――そしてそれを託せる相手を見つけて、静かに息を引き取った。

　それがとても嬉しくて、とても悲しい。

　理屈じゃないんだよ。

　僕らはみんな母親から生まれた。今、そのひとが死んだ。

　だから泣くんだ。理由なんてそれだけだ。

　ありがとう。なぜかその言葉が出てきて、止まらない。

　ありがとう。溢れ出る感謝の理由がわからない。

「どう……なったの？」

　アンシェルが恐る恐る聞いてくる。

「うまく……いったよ。卵はパスティスが引き継いだ。竜は眠ったよ……」

「そう……。よかっ……ん！？　ちょ、ちょっと待って！？　あんたそのサベージブラックの卵をどうするつもり！？」

「え？　天界で育てるつもりだけど……」

「そ、育てっ！？　か、神咬みの竜を、うちで、うち、うひ――――ケピッ」

「？　アンシェル、今の変な音何？　アンシェル？　返事をしろアンシェール！？」

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「始まったな・・・」

「ああ、すべてはこれからだ」