コレジャナイ！『Ⅱ』の世界へようこそ！

第百六十八話 コキュータル

　町の奥へと進む僕らの前に、かろうじて形を保った家が見え始めた。

　雪をかぶり、群青の空の色を映して蒼ざめてはいるものの、かつての町の形状を残す貴重な証拠だ。

　でも、どうしてここらへんは無事な家が多いのか？

　兜に取りつけた羽飾りが急に口をきいた。

「騎士、首尾はどうなってるの？」

　落ち着いたアンシェルの声に、僕はカイヤの背中に揺られながら応答する。

「順調。町にいる敵はかなり減らせたはず。今、奥の方へ進んでる」

「町の様子は？」

「壊滅してる」

　僕は包み隠さず告げた。

「でも、妙だ。町の端よりも、中心部に近い方が無事な建物が多い。どういうことだろ？」

「気をつけなさい」

　アンシェルは固い声で警告してきた。

「村長から話を聞いてわかったけど、グレッサの町は、中心に大きな穴を持った、ドーナツのような全体像を持っているわ。住人たちはこの大穴を〈コキュートス〉、そこから這い出てくるヤツらをコキュータルと呼んでいるそうよ」

「〈コキュートス〉に、コキュータルか。なるほど。それで？」

「〈コキュートス〉の付近には、コキュータルを迎え撃つための施設が多くあったみたい。グレッサの民は、コキュータルの侵攻ルートをある程度コントロールしていたわけね。それを支えきれなくなって、町から逃げ出した。つまり、穴から這い出た直後は、ヤツらは一塊だったの。そこから町の外に向けて、扇形に分散していった形ね」

　小学校で習った扇状地の写真が頭を過る。

　山間を流れていた細い川が、急に開けた場所にたどり着いて広がっていく様子。

「じゃあ、無事な家屋が見え始めたということは……」

「穴の近くまで来てるってことよ」

「ちょうど何か見えてきた……！」

　僕は天を仰いだ。

　町の内側に、もう一枚、大きな壁がそそり立っていた。

　多分、〈コキュートス〉を覆っている壁だ。どこかにわざと出口が用意してあって、そこにコキュータルを誘導していたのだろう。

　壁の手前にある見張り台らしき尖塔に、大きな灯がともっている。

　僕らが目指していた光だ。

　灯の内側では、静かに燃える心臓が、ここまで不気味な鼓動を届かせていた。

　青白い炎が、持ち主の輪郭を宵闇の空へぼんやり浮かび上がらせる。

　そこに怪物が潜むことを、ある程度覚悟しているつもりではあったけど……。

「うそだろ、おい……」

　なんであんな生き物が地上の塔に張り付いてるんだよ……。

　誰も、何も言えないでいる。

　鳥だ獣だというような、わかりやすい生物とは明らかに違った。

　そこにいるのは、クリオネだった。

　翼足と呼ばれる翼のような足を羽ばたかせて泳ぐ姿から「流氷の天使」とも呼ばれる海洋生物だ。貝の仲間ではあるけれど、殻は持っておらず、知らない人が見たらまったく別種の生き物に見える。

　そいつが、尖塔にぺたりと抱き着くようにくっついていたのだ。

　大きさは尖塔と同等。あの〈雪原の王〉と似たり寄ったりの巨体だ。

「な、何だかちょっと可愛いかも……。あ、いや、別に可愛いものが好きなわけではないぞ。一般論的にそうではないかと思っただけだ。うん」

　アルルカが何やら言い訳しているが、あれの本性を知っている僕としては、彼女の純真さが可哀想に思えた。

「騎士様、やる？」

　パスティスが、小首をかしげる可愛らしいポーズで問いかけてくる。……血まみれで。

　僕は周囲の灯りを探った。

　遠くからは群がっているように見えた複数の大きな灯は、近づいてみるとかなり距離があることがわかった。

　ラスコーリは町は東西南北に分かれていると言っていたし、それぞれが別の区画の主として君臨しているのかもしれない。

　こいつに仕掛けても、他の連中は寄っては来ないだろう。多分。システム的に。

「よし、やろう。パスティス」

「うんっ」

　嬉しそうに微笑み、うなずく彼女。

「う、うむ。わかっている。どんな姿をしていても、や、やっぱり敵だからな……。わかり合うのは無理だよな？」

　一方で戦士の一族はまだ幻想を見ている模様だ。

　いくらクリオネが可愛くても、あのデカさは普通にやべーと思うんだけど。

　と。

　薄暗い空を、小さな影が横切った。

　鳥のようだ。大きな翼を優雅に羽ばたかせ、巨大クリオネの近くを通り過ぎる。

　クリオネが動いた。

　尖塔に抱き着いていた体をゆっくりと反らし、巨大な頭部を、通り過ぎる鳥へと近づける。

「か、可愛いなあ。鳥と一緒に遊びたいのかな？」

　この状況下でアルルカが夢見がちな発言をした直後だった。

　クリオネの、赤ん坊のようなすべすべの頭部が頂上部でばっくりと割れ、中からバッカルコーンと呼ばれる触手が溢れ出て、鳥を掴み取った。

　かつてお茶の間を震撼させた、天使の捕食シーンだ。

「ギャアアアアア！？」

　悲鳴は襲われている鳥ではなく、隣のドワーフ少女のものだ。

　鳥が暴れて抵抗するのも、一、二瞬程度の間のみで、触手に締め付けられ、その内側で何かを破裂させたような飛沫を拡散させた後は、ぴくりとも動かず半透明のクリオネの頭部の中に運ばれていった。捕食完了だ。

「あれは邪悪な生き物だ！　速やかに殺すぞ騎士殿！」

　よし、やる気になった。

　半泣きのアルルカに反応したわけじゃないだろうけど、短い食事を終えた巨大クリオネは、尖塔に引っ付いていた部分を完全に剥がし、町の上へと墜落してきた。

　下にあった建物は轟音と共に舞い上がった雪煙に飲まれ、あっという間に見えなくなる。

　落下の衝撃で生じた吹雪めいた雪交じりの突風が、時間差で僕らを襲った。

　兜の表面で砕け散る雪の欠片を見ながら、そのずっと向こうで、爆発するような炎が立ち上るのを見た。

　蒼い心臓。

　クリオネが心臓を燃やしているのだ。戦いに備えて。

　それはもう灯と呼べるような優しいものではなく、凍てつく国で燃え盛る氷の炎のようだった。

　再び気流が乱れる。

「う、おおっ……！」

　僕は思わず驚嘆の叫びを上げていた。

　クリオネが羽ばたき、浮き上がったのだ。

　建物が飛び上がるような現実感のなさ。

　そして再び地面に落ちる。飛ぶというより、跳躍の方が近かった。

　衝撃と地鳴りが押し寄せる。

　再び舞い上がる雪煙の中を、鋭く引き裂く音が鳴った。

　この音は――！

「触手を伸ばしてる！　捕まるな！」

　僕が叫ぶと、仲間たちがぱっと散開した。

　捕まれば、さっきの鳥と同じようにヤツの口に運ばれてしまう。

　けれどそれは勘違いだった。

　僕のすぐ近くに振り下ろされた半透明のバッカルコーンは、こちらを絡み取ろうなどという意思は微塵も見せず、積もった雪ごと地面を叩き割ってみせたのだ。

　触手によるアレなシーンなど興味はないということか！？　この全年齢対象者め！

「胴体側に回り込め！　狙いは燃える心臓だ！」

　この状況下で僕の声が届いたかどうかは、はなはだ心許ない。

　太鼓のバチのように断続的に振り下ろされる触手が、町の南エリアを丸ごと打楽器の一つに変える。打擲のたびに、衝撃と轟音で町がびりびりと震え、建物に積もっていた雪が崩れ落ちる。

　僕の眼前で、民家が叩き潰された。

「ふんぬうううう！」

　逆手のカルバリアスで思い切り触手を切り上げてみたものの、半透明の表面に浅い切り込みが入るだけで、クリオネが痛みを感じた様子もない。

　クソッ、サイズが違いすぎるか。

　切りつけた触手が地面でうねり、僕へと迫った。早いし、でかい。避けきれない！

　なら――

「力比べだ、この野郎！」

　僕は聖剣を地面に突き立て、それを受け止めようとした。

　勝ち目はないだろうけど、気持ちで負けるかタコが！

　が。インパクトの瞬間、突風が僕の体を空へとさらい上げた。

「アディン！」

　キリキリキリ……。

　後ろ足で僕を捕まえたまま、嬉しそうにのどを鳴らしたのはアディンだった。

　眼下の町が野太い触手で薙ぎ払われる音を聞きながら、視線を周囲に向けてみれば、ディバに乗ったパスティス、カイヤごとトリアに摘まみ上げられたアルルカの姿もある。

　全員が竜に乗った。それならここからは正真正銘のドラゴン戦だ。

　僕は脚を伝ってアディンの背中へと這い上がった。

　すぐ横の空間を暴風が撫で切っていった。クリオネが触手を空に伸ばしているのだ。

　あれに巻き取られて捕食されれば、さすがのサベージブラックでも一巻の終わりだろう。僕らは言うまでもない。

「アディン、上から狙い撃て！」

　僕が背中を軽く叩いて上を指さすと、アディンは一鳴きして高度を上げる。ディバとトリアもそれに続いた。

　いくら触手が強力でも、届かなければ意味はない。

　そしてあの鈍重な動き。飛び道具の格好の的だ。

　リーン、リーン、キーン……。

　三匹の竜が空中で巨大な照準円を描く。下には町があるけど、こいつを吹っ飛して安全を確保できれば、被害総額には釣りがくるだろ！

　暗澹の空が一瞬輝き、一本の光の矢を招き入れた。

　トリニティエコー式ライトアロー！

　間近で見る破壊の嚆矢は、闇ごと世界を焼き尽くす炎の柱にも見えた。

　僕は咄嗟に身を乗り出し、下方で横臥するクリオネの最期を見届けようとする。

　瞬間、揺らめいていた半透明の触手の表面を光が走った。

　古代ルーン文字！

　こいつも〈雪原の王〉と同じものを持っているのか！？

　あのヘラジカは魔力の傘を作って、アディンたちの魔法を反射、拡散させた。同じことをされたら、今何とか残っている町は今度こそ更地になるだろう。

　が、クリオネは僕の予想を超えた動きを見せた。

　半透明の体表を覆った魔法の文字が光を全体に行き渡ると同時に、無数の触手の先端から膨大な輝きを撃ち放ったのだ。

　まるでロボットものに出てくる、大出力のレーザーキャノン。

　その放出に間断はなく、触手が上向くと同時に、町と空が、無限のリーチを持つ刃に切りつけられたように青白く灼熱した。

　刃の切っ先は、ただ一点に集中する。

　アディンたちが撃ち下ろしたライトアロー。

　裁きの火のように落ちてきた竜の魔法を、束ねられた古代ルーン文字のレーザーが迎え撃つ。

　輝く鏃と剣先が衝突し、この世のものとは思えない肉厚の爆光を〈ダークグラウンド〉の全域へと充満させた。

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シン・クリオネ

このレーザービームはもちろん光速より遅いです。