第15話 ー 夜明け
森が白み始めた。
黒い影が淡くほどけ、鳥の声が朝の訪れを知らせる。
夜通し狩り続けた俺のレベルは、22まで上がっていた。
《17Lv → 22Lv》
身体能力の大きな向上、五感が鋭くなって世界が広がったように感じる。
「……ステータス、表示。」
光の板が目の前に浮かぶ。
数字が淡く揺れ、静かに俺の成長を告げていた。
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名前： フジタカ（藤高）
年齢： 15歳（中身35歳）
職業： 駆け出しハンター
レベル： 22
HP： 340 （※熊の突進を受けても立てる。骨は折れる）
MP： 94 （※「火よ灯れ」で焚火を起こせる程度）
筋力： 148 （※成体のオークを槍の一撃で貫通できる）
敏捷： 123 （※走るオークを後方から追い抜ける）
知力： 612 （※行動予測が高い精度で可能）
精神： 571 （※ 狂気・恐怖・罪悪を同時に受けても心拍が一切乱れない）
スキル：
・【虫踏み】 小型生物を確実に踏み潰す。成功時に微量経験値。
・【経験値嗅覚】 「これ殺したら上がるな」という直感が働く。
・【サラリーマン根性】 どんな苦行でも“残業”だと思えば続けられる。
・【数値確認】 ステータスを見てニヤける。実際の強さは微妙。
・【自己正当化】 罪悪感をロジカルに処理するスキル。超安定。
状態異常：
・精神負荷（微）
・快楽反応（鈍化）
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――知力と精神の高さは言うまでもないが、やはり一番嬉しいのは筋力の伸びだ。
急所を外しても、槍の一撃でオークを大ダメージに持ち込める。
運が良ければ一撃で仕留められる。
「力が、漲るな……。」
これまでにない冴えを帯びた槍の薙ぎが、空気を断った。
◆
森が静かだった。
夜の名残がまだ枝の影に滞り、風のない空気が皮膚に張りつく。
焚火の残り香が湿気と混ざり、血の匂いだけが生々しく漂っていた。
俺は、静まり返った鬼の巣へと戻ってきた。
掘立て小屋の戸を押すと、内側の空気がゆっくりと漏れ出す。
女と子供たちが隅に身を寄せ、怯えた瞳でこちらを見上げた。
小さな肩が震える音が聞こえる。
恐怖の色は、人間と変わらなかった。
俺は何も言わなかった。
言葉を挟む必要などない。
槍を構える。
突く、引く、また突く。
動作は正確で、無駄がない。
板に響く声と音が、ただ機械のように部屋の中を反響する。
「……駆除だ。」
口の中でその言葉を転がす。
狩人としての義務、そして人々の安全の為。
貼り付けた理由があるだけで、本人はそこに大きな意味を見出してはいない。
余計な事は考えず、やる事をやれば良い。
だが、ほんの一瞬――心が何かを訴えた。
鬼の瞳に映った怯えの感情、その子供の「なぜ」という顔。
それは問いでも、罰でもない。
ただ、俺の中の何かが微かにきしんだ。
（なぜ、何も感じない？）
思考が浮かび上がり、すぐに沈む。
問いの形をした泡が、理屈で押し潰されていく。
「これは正しい」「必要なことだ」「これでいい」
言葉を積み重ね、倫理を鎮める。
「……まあ、いいか。」
それが結論だった。
投げ捨てるように呟くと、胸の中の違和感は音もなく消えた。
残ったのは疲労と、空洞のような静けさだけ。
◆
外へ出る。
朝日が差し込み、血の跡が光に照らされる。
やけに眩しく、目が痛む。
肩に疲れの重さがのしかかる。
息を吐くと、夜の熱が冷えた。
それでも足は止まらない。
経験値は多く、レベルは数段上がった。
「帰って、寝よう……。」
呟きながら歩き出す。
鳥の声が戻る。森が再び息を吹き返す。
