勇者と魔王の新大陸冒険譚

空間歪曲現象

34

「なんだ、これ……？」

　その手に現れた新しい剣を、ユーリは目を丸くして見つめた。

　一切の無駄のない造形は、だからといって無骨というわけでもない。真っ白な刀身はよく見れば濃淡が微かに揺らいでおり、刃は一本の髪の如く薄く、繊細だった。

　美しい――。

　色も、形も、芸術品のようだ。

　しばらくの間、全てを忘れて見惚れてしまう。

「ユーリ！　無事か！？」

　マオの声を聞き、ユーリは我に返った。

　剣があるなら戦える。肉体が悲鳴を上げていようと、心がまだ力を振り絞ろうとしている。

　その心に、白い剣は呼応するかのように輝いた。

　力が湧いてくる。これなら、まだ動ける。

　――《斬撃》。

　未だ水塊を撃ち続けるヒュドラ目掛けて、ユーリは剣を振るった。既にヒュドラはユーリを死に体だと判断していたのか、こちらを見ていない頭部を断つべく斬撃を放つ。

　瞬間、ユーリは目を見開いた。

　その斬撃は、今までの比でないほど疾く、鋭く――広かった。

　ヒュドラの首が落ちる。

　三(・)つ(・)同(・)時(・)に(・)。

　狙った首だけでなく、更にその向こうにある二本の首も斬り落とした。

（……そういうことか）

　ぶくぶくと音を立てて再生していくヒュドラの首を見て、ユーリはある事実に気づいた。

　視界の片隅では、ロジールが死力を尽くしてヒュドラの首に斬りかかっている。だが、やはりヒュドラに傷をつけることはできない。

　その理由が今、理解できた。

「ユーリ！！」

　ヒュドラが再生する隙に、マオがこちらへ近づいてきた。

「お主、また妙な覚醒をしおったな！！」

「ああ」

　宝座の最適化とやらが終わった直後、ユーリは《顕現》という権能を手に入れ、それを発動することでこの白い剣を手にした。

　だが、手にした権能は一つだけではない。

　頭の中で声が告げていた。ユーリは今、更に一つの権能を手にしている。

　以前、予想した通りだった。

　宝座には幾つもの力がある。第一の権能が《顕現》で、きっとその後も第二の権能、第三の権能と、次々と目覚めていくのだろう。

　そして、その力で宝座の所有者は何をするのか。

　ユーリは今、それを理解した。

「……マオ、宝座の正体が分かったぞ」

　マオが「正体？」と首を傾げる。

　ユーリは続けて説明した。

「ガレスが言ってただろ。自分たちではあのヒュドラに傷一つつけられなかったって。見たところうちの隊長も同じだ。……でも、俺たちの攻撃は通っている」

　ロジールも軍人としてそれなりの実力を持つ男だが、特にガレスは軍人や騎士の中でもかなり強い部類である。そのガレスが傷一つつけられないのは流石に奇妙な話だった。

　これには、明確な理由がある。

　鍵となるのは――宝座だ。

「いいか、マオ。……宝座はこいつらへの挑戦権だ。同時に、こいつらを倒せる唯一の力でもある」

　この土地に上陸した日の夜、ロジールは魔獣について説明した後、「この大陸には絶対に倒せない魔獣がいる」と説明していた。

　正確には、それらの魔獣を倒すには特定の資(・)格(・)が必要だったのだ。

　初めて資格を手にした時、頭の中の声ははっきりしておらずノイズのように聞こえていた。多分、あの段階から資格や権能の譲渡は処理が滞っていたのだろう。ユーリたちが資格を手にしたのは最初にヒュドラと戦った時だが、本来ならこの大陸に足を踏み入れた瞬間、手に入れていたに違いない。

　宝座も同じだ。ユーリとマオは、この大陸に上陸した瞬間、いずれかの宝座を得ることが確定していた可能性が高い。そしてそれがヒュドラを打倒し得る力として、この大陸に認識された。

「妾たちの攻撃のみが、あの蛇に届くということじゃな」

「ああ」

　マオの理解をユーリは肯定した。

　要するに、何が言いたいのかと言うと――。

「――覚悟を決めろ。こいつは、俺たちが倒すしかない」

　ユーリの発言に、マオは一度だけ……しかし確かに深く頷いた。

「妾は何をすればいい」

　活路を開いたのはユーリ。

　ならばユーリを中心に戦略を練るべきだろう。

　どうすればヒュドラを倒せる？

　考えるユーリは、ふと刀身を見て、その変化に気づいた。

（刀身の色が変わっている……？）

　元々は濃淡こそあれど全てが白く染まっていた刀身だが、今はその中心に青色が差していた。

　白と青。二色の組み合わに気づいたユーリは、頭上を見る。

　立ち込める曇天。その中心が、ヒュドラの放つ水塊によって吹き飛ばされ、青い空が見えていた。

（空と連動しているのか――！）

　空の宝座。その文字通り、この刀身は空の状態によって変化する。

　変化するのは見た目だけではない。

　空の宝座・第二の権能が目覚めたと同時に、ユーリの脳内にその情報が流れ込んできた。しかし実は今まで理解できずにいた。何故ならそれは、刀身の状態によって変化する権能とのことだった。

　刀身の状態とは？　そんな疑問が今、解消する。

　道が見えた。――あのヒュドラを倒すための道が。

「マオ、今から言うことをやってくれ」

　ユーリは端的に要求を伝える。

　それさえやってくれれば、あとはこの剣が――空の宝座がヒュドラを討つ。

「本当にそれだけでいいんじゃな？」

「ああ、その先は任せろ」

　マオがユーリを信じたのは一瞬だった。

　最後の確認にユーリが頷いた直後、マオは残る力の全てを振り絞って一際巨大な砲台を創る。

　放たれた砲弾は、荒れ狂うヒュドラの首の脇を抜けた。

　奥にある胴体を狙ったわけでもない。大きな砲弾はヒュドラのどの首にも命中することなく、雲に覆われた空へと突き進む。

「爆ぜろ――ッ！！」

　マオが叫んだ直後、砲弾が独りでに爆発した。

　マオの《創造》なら、砲弾の種類を変えることくらい容易い。

　立ち込めていた雲が吹き飛ばされる。

　曇天が青空に変わった時、ユーリの握る剣の刀身も清々しい青色に染まった。

　この状態だ。

　晴天のもと、剣を青く染めたこの瞬間こそ――空の宝座が最大の効果範囲を発揮する時。

　空の宝座は、攻(・)撃(・)範(・)囲(・)特(・)化(・)。

　その性質をユーリは正確に理解していた。

「第二の権能――――」

　跳躍したユーリが、正面にヒュドラの頭を見据える。

　青く輝く刀身を見て、ヒュドラの瞳が恐怖に染まったような気がした。殺意を抱く災害が、意思をもつゆえに恐れをなし、退こうとした瞬間だった。

　だが、三度目の決戦はない。

　ここで終わらせる。そう強く決意しながら、ユーリは権能を発動する。

「――――《暁へ飛翔する閃薙(アエロ・ブレイド)》！！」

　空の宝座・第二の権能。

　それは、通常の《斬撃》とは比にならないほど巨大な斬撃を放つというシンプルな効果。

　だが、雲一つない快晴の時にそれを振るえば、その斬撃はどこまでも続く刃と化す。

　どこまでも――。

　目の前のヒュドラの首を断っても、勢いが衰えることなく――。

　二本目の首を断ち、三本目の首を断ち、それでもなお速度を緩めることなく――。

「届けぇえぇえぇぇえぇえぇえ――ッッ！！」

　かつてマオは言った。

　空の宝座の効果は、範囲の拡張であると。

　その真価が今、発揮された。

　止まらない。放たれた斬撃は眼前に立ち塞がる全てを両断し、更になお止まることなく突き進む。風を斬り雲を斬り、どこまでも、どこまでも、目の届かないところまで進み続ける。

　水平線の彼方まで、その刃は届く。

　ヒュドラの首が全て切断された。

　九つの頭が海に落ちた後――ヒュドラの胴体が激しい水飛沫と共に倒れ、もう再生することはなかった。

【〝空〟の担い手が、水蛇ヒュドラを倒しました】

【〝水蛇の征伐者〟を獲得しました】

【以下の権能から一つを獲得できます】

【権能《再生》】

【権能《水上歩行》】

【権能《水蛇降臨》】