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(１)

思いたって一章と二章を入れ換えてみました

途中まで読まれていた方いらっしゃったら、混乱させて申し訳ございません！

　ランサー帝国でも指折りの名家エンティナス家の長男という、誰もが羨(うらや)むような華々(はなばな)しい出自にありながら、エンティナス・コールの幼少期は悲惨なものだった。

「くそっ……！何かとあればすぐに熱を出すし、このような細く弱々しい腕で、……剣もろくに振るえんとは…とても私の息子とは思えん……！」

　父親であるエンティナス家当主エンティナス公ジークムンドは、コールの顔を見るたびに激しく毒づいた。

　それはたとえ、高熱に苦しむ息子の目の前であっても変わらなかった。

「こんな奴が嫡男(ちゃくなん)とは……いっそ、くたばってしまえばよいものを……！」

「旦那様、あんまりです。坊っちゃんは熱があるんですよ」

「黙れ……っ、さもなくば貴様も打つぞ」

　熱に浮かされながら、苛立(いらだ)つ父親の声を聞くたび、いっそ殺してくれればいいのに、といつも思っていた。

　コールがもし、見た目通りの気弱な人間として生まれたならば、本当にそのまま、病んで死んでしまっていたかもしれない。

　コールの内面はしかし、青白く今にも倒れそうな見た目とは裏腹に、苛烈(かれつ)そのものだった。

　コールは父親の苛立ち以上に、自分自身に対していつも激しい苛立ちを抱えていた。

　生まれた時から病弱で、武家の嫡男として、剣の腕を磨きたくても、それができなかった。

　二歳年下の弟は、父から手解きを受け、めきめきと剣の腕を上げているというのに。

　それを見るにつれ、ますますコールは苛立った。

　なぜ、当たり前のことが自分にはできないのか。なぜ、よりによって自分が、このような呪われた身体を持って生まれてしまったのか。

「くそっ……くそっ……」

　城内外の家臣たち、騎士達が、「まさかあのジークムンド閣下の息子が、こんな貧弱な子どもとは……」「あれが嫡男ではな……」と嘲笑(あざわら)っているのには気が付いていた。

　弟のノエルだって、表面上は兄を敬(うやま)っているように見えるが、本心ではどう思っているか分からない。

「兄上、幼少期に身体が弱くても、大きくなるにつれ、強くなる方もいるそうですよ。庭師のローランがそうだって、言ってました。あんな身体の大きい大男が、子どものころはしょっちゅう熱を出していたって……」

「だが、俺はエンティナス家の長子だぞ！俺は強くならなくちゃいけないのに……！子ども時代にどれだけ身体を鍛えたかが、後の身体能力に繋がることぐらい、俺でも知っている」

　そう言って、どうにもならないことを当たり散らしては、弟たちを困らせていた。

　その頃のコールには、家督を継ぐ権利を、弟に渡すなどという考えは一切頭に無かった。

　とにかく、病いがちな身体を治して、身体を鍛(きた)え、エンティナス家の嫡男として、ふさわしい姿を周りに見せたいと、そればかりを考えていた。

　ところが、そんなコールの鬱屈(うっくつ)とした日々を、一転させる出来事が起こる。

　それは、珍しく身体の調子がよく、コールが弟のノエルと、友人のギラン・ロクシスとともに、領地内の森の中を散策していた時だった。

「ギラン、お前は次の秋から、帝都の術士養成学院に行くんだろう？」

「ああ。俺の家は代々術士だからな。父親も軍にいるし」

　術士の家系の者や、そうでなくても、術の素質のある者は、みな十歳前後で帝都にある術士養成学院へ行く。

「お前はいいよな。術の才能にも恵まれてるし」

「なに言ってる、なんで領主サマの息子が、俺なんかを羨ましがる必要があるんだよ」

　ギランは弱気な言葉を吐くコールを励ますように言った。小さな頃から一緒のギランは、領主の息子であるコールにも遠慮がない。

「俺には『それ』以外なんにもない。空っぽだ。ままならない身体があるだけ」

　コールは自嘲気味にそう言った。

「兄さま、そろそろ戻りましょう。だいぶ町から外れてしまいました。もうすぐ日も暮れるし、日が暮れて涼しくなったら、お身体に触(さわ)ります」

　弟の気遣いの言葉にも、コールは苛立った。

「お身体に触る、か。夜風にすら負ける身体とはな……」

　その時だった。

「なんだ……？」

　ギランが周囲の異変に気付き、呟いた。

「まだ、日暮れには早いだろ、急に、暗くなったぞ」

　ギランの言う通り、まるで、周囲の景色が歪(ゆが)むように、辺りが暗くなった。

「これは、魔物の気配……？」

　暗闇の中からコウモリの形をした魔物が無数に現れた。

「ブラッドハンターだ……！」

　魔物の知識のあるギランが目を見開いて言った。

「普通のコウモリとは違うのか？」

「魔物だ。人を襲(おそ)うぞっ！」

「とにかく、逃げましょう！僕たちに敵(かな)う相手じゃありません、町まで逃げれば大人達が居ます！」

　三人は色めき立って走り出した。

　しかし、空を飛ぶコウモリに、人間の足で逃げられるはずがなく、三人の子どもたちの身体に、コウモリたちは容赦なく群がり、噛(か)みついてきた。

　三人は手足を振り回し、必死でコウモリを追い払おうとするが、飢えたコウモリたちは、格好の獲物を前に、まったく怯(ひる)む気配がない。

「このままじゃ、殺される……！」

　ギランが右手を差し出し、呪文を詠唱した。

「〝焼撃(しょうげき)〟！」

　暗闇を明るく照らす炎が、ギランの右手から吹き出す。

　コウモリは炎に焼かれて消えて行くが、消えたそばから新たなコウモリが現れ、切りがない。

「くそっ、焰術じゃ、闇の魔物を完全に消し去ることは出来ないんだ……。どこかにあるはずの、封印の綻(ほころ)びを直さないと……」

　コールも後から知ったことだが、術には相性がある。闇の魔物の弱点は聖術。魔物を封印することのできる唯一の術は、聖術だった。

　コールはコウモリに噛まれる度に鋭い痛みが全身を走り、徐々に力が抜けていくのを感じた。

　コールはたまらず、その場に倒れた伏した。

　倒れたコールの身体中に、コウモリたちが真っ黒に群がっていた。

　闇の魔物に噛(か)まれても、物理的に身体を損傷(そんしょう)することはない。だが、生気を吸いとられ、すべての生気を失えば、人は死ぬ。

　……このまま、何も出来ずに死ぬのか？俺の人生は、空っぽで、何もないまま、終わって行くのか？

　俺が死んだら、健常な弟たちの誰かが俺の代わりに家督を継ぐのだろう。ただ、それだけだ。それでも構わないのではないか……？

　コールは頭ではそう自問しながらも、一方で身体の奥底から、何か抑えられない力がふつふつと込み上げてくるのを感じた。

　身体の中を、何か未知の力が荒ぶっている。

「俺を……食い付くそうとは良い度胸だ。……消えろ……！」

　騎士の家で生まれ育ったコールに、術の知識などあるはずがなく、それは、本当に、死の瀬戸際で、自分の力で見出だした方法だった。

「消えろ……闇の中へ、帰れ……っ！」

　気付けばコールは立ち上がっていた。

　コールの身体に群がっていたコウモリたちは、恐れをなしたように次々と、辺りの闇の中へと逃げ去るように消えていく。

　その姿を驚いて見ていたのはギランだった。

術士の血を引くギランの目には、黒く禍々(まがまが)しい力が、コールの全身から迸(ほとばし)っているのがはっきりと見えた。

「なんて、禍々しい呪力だ……。漆黒の呪力……初めて見る……」

　ギランとコールの弟の身体に群がっていたコウモリたちも、いつの間にかすべてが消え去っていた。

「魔物を封印できるのは、聖術だけだと思っていたのに……」

　ギランが呻くように言った。