7/165

(３)

　城に帰れば、ちょうど昼食の時間だった。一同は兵士達が集う、寮の食堂へと向かった。

　コール達が食堂の大ホールに足を踏み入れた瞬間、その場にいた兵士達は、異様なざわつきを見せた。

　好奇の目が一斉にクアナに降り注ぐ。みな、リオンから来た王女を一目拝みたいのだ。何せクアナ王女は、西大陸一の美姫と言われているのだから。

「よぉコール、羨(うらや)ましいな、新しい術士はめちゃくちゃ美形じゃないか……！」

　顔見知りの術士からさっそく声が掛かった。

「神々しいまでの美しさだな」

「顔採用か？」

「そっち要員なのか？」

「お前らには勿体ないぞ！」

「オレにも一発やらせてくれ！」

　悪乗りする奴らが口々に下品なことを言う。

「誰がテメエらごときにヤらせるか！」

　コールがすかさず大きな声で一喝する。

「お前たちの身を案じて忠告しといてやるがな、コイツに手なんか出してみろ、返り討ちにされて半殺しにされるのがオチだぞ」

　『挑発への耐性』がゼロの我らが隊長は、兵士たちの汚いヤジに、真っ向から取り合って声を荒げている。

「コール、やめろ。クアナの実力を隠しておけって言ったのはどの口だよ……」

　ギランが呆れてコールに耳打ちする。

　頭に血が上ってつい数刻前に自分が言ったことも忘れているのだ。

「申し訳ないね、クアナ姫。うちの兵士達は品がなくて。みんな本心で言ってる訳じゃないんだ。ただの戯(ざ)れ言だから、うちのバカ隊長みたいに、真面目に取り合わないようにしてね」

　オーランドが取りなすように言ったが、クアナは蒼白な顔で、涙目になっていた。

「こ、ここで食べるしかないのか？違う場所に行きたい……」

　消え入りそうな声で言うクアナにも、コールは一喝(いっかつ)した。

「なんでこっちがコソコソしなきゃならない。物珍しいから騒いでるだけだ。あんなのは、一週間も経てば興味を失うから、堂々としてる方がいいんだ」

「そう言うんなら、お前もいちいち目くじら立てるの、やめてくれよ」

　ギランが釘を差すように言う。

　空腹の筈(はず)なのだが、一挙手一投足を回りの兵士達に見られている気がして、クアナは料理の味が全く感じられなかった。

　コールはああ言うが、こんな生活、やっていける気がしない。

「クアナ姫、ランサーの料理は、お口に会いますか？」

　クアナの緊張をほぐそうとしてくれているのか、クアナに積極的に話しかけるのはやはりオーランドだった。

　クアナはうんうんと、取り敢えず無言で頷(うなず)いておいた。

「クアナ姫は、どうやって術を覚えたんですか？基礎からしっかり叩き込まれているように感じましたが、リオンにも、養成学校のようなものが？」

　今度はギランが尋ねる。

「……リオンの国民は、七割が術士だ」

「なっ、七割？」

　メンバー一同が一斉にざわめく。

「リオンの人間の生活は、術とともにある。子どもは幼い頃から、自らの親に術の使い方を学ぶ。それゆえ誰もが、呼吸するのと同じように術を使えるんだ」

　クアナはリオンでは当たり前のことを淡々と語った。

「ついでに言えば、リオンに魔物は居ない。すべての家々、すべての辻に当たり前に結界が張られているからだ。綻(ほころ)びがあれば、気づいた人間がすぐに結界を結び直す」

「馬鹿な……」

　そこにいる全員が唖然(あぜん)としていた。

「そんな国に、ランサーは喧嘩を売ったのか……」

　コールが呻(うめ)くように言う。

「自殺行為だな」

「だが、それほどに術に優れた国が、なぜ南方の山奥で大人しくしてる？他国の侵略など、容易いのではないか？」

　エリンワルドが、最もな意見を述べた。

「国際法があるからか？」

「それもあるが、」

　クアナは、一度言葉を切ると、遠くを見つめるような顔をして言った。

「リオンの系譜は、南大陸で繁栄していた術士の大国、古リナハ国にある。リナハは術による戦争で国土のほとんどを失い、滅びたが、その国の術士の一部が、リオンの山中に逃げ延びて興した国だそうだ。だから、私たちは、自分の領分を術で守り、術で豊かさを保っているが、術で他国を侵略するつもりはないんだ」

「……そして現代、騎兵の大国であるランサーが、その国の力に目を付けた、と言うことか」

「数奇な運命だな」

　エリンワルドの言葉を、コールが引き継いで言った。

「他人事のように言わないでほしい」

　クアナが沈んだ声で言った。