(３)
エリンワルド・カイルの妹、キリエは、別の意味でそわそわ落ち着かない気持ちで居た。
キリエの斜め向かいでは、隊長とクアナ姫が二人並んで、一幅の絵画のような麗しい構図を描きながら、仲睦まじそうに話をしている。非常にお似合いの二人だとは思うのだが、隊員たちはいったい、どんな気持ちでいるのだろうか、パーティーのメンバー同士が『付き合っている』と言うのは……
今まで所属していたタイタン第一中隊でも、惚れた腫れたと言う話が無いわけではなかったが、ここまで露骨な話も無かった。
ダメだ……。これでは、普通に会話することもままならなさそうだ。
「キリエさん。変わった食べ方ですね……フルーツにパテを載せても、美味しくないと思うんですけど」
「は、はい……っ？」
フリンに急に話し掛けられて、キリエは飛び上がった。
「ほ、本当ですね、……何やってるんだろう私は……」
キリエの左手には、スモモが載っかっていて、その上に小魚のパテを擦り付けていた。勿体ない。真面目なキリエは、涙目でスモモにかじりついた。
「キリエさんって……ほんとに面白い方ですよね。見た目がほぼほぼエリンワルドさんなので、ギャップがすごいです」
「失礼ですね、君は……」キリエはむっとした顔で言う。
「えっと……フリンくん、でしたか。入隊何年目ですか？」
「三年目になります。貴方より、ずっと年下なんですから、敬語は止めてください」
フリンの言葉に、キリエはぴくりと反応して言う。
「ずっと年下、と言うのは失礼ですよ。私はまだ二十四歳です。貴方と大して変わりません」
むす……として言う。
挙げ足取るなあ。真面目すぎて、めんどくさい人かも知れない。
「異動先が、コカトリス第三小隊と聞いた時は、動揺したんじゃないですか？……変な噂、いっぱい聞くでしょう？」
フリンは、キリエの動揺を隠せない様子から、彼女の胸中を察して、含み笑いしながら言った。
「うん。正直、人生詰んだ、と思いました。エリンワルドの妹だ、というだけで、どんな魔窟に放り込まれるのか、と……。とんでもないイロモノの集団だと聞いています」
「貴方も十分、『素質アリ』ですよ……僕なんか、霞んでしまうほどです」
コール隊長とオーランドさんのケンカを仲裁するだけでも精一杯なのに、そこにこのクソ真面目そうなスパイスが入ったら、いったいどんな料理が出来上がるのだろうか。
「パーティーのメンバー同士が、付き合っていると言うのは、いったいどんな気持ちなんでしょうか……？入隊してから六年間、そんなシチュエーションは初めてなので、どう対処したらいいのやら……」
これには、フリンは一瞬、固まった。
ん……？付き合っている……？
誰と、誰が？
「ええと、それは、つまり……、呪力の黒い人と、白い人の、お話ですか？」
フリンは直接言葉にするのも恐れ多くて、こそこそと暗に聞いてみた。他に思い当たるカップリングはない。
「うん。どんな破廉恥な集団かと心配していたけど、思ったよりマトモな人達だったから、妙に納得したんです。お似合いの二人、ですね」
くくくく……。フリンはこれはヤバい、と思った。お腹が痛い。いったい世間では、どんな装飾の付いた噂話をされているんだろう。
「何がそんなに可笑しいんですか……？」
キリエは、爆笑寸前といった様子の年下の術士を前に、首を傾げている。
「……そうですよね、まあ、ほぼほぼ間違ったことではないですもんね。あのお二人の場合」
どうやら、とんでもない勘違いをしているらしい、この堅物のお姉さまを、あまりにも面白いので、しばらく真相は明かさずに泳がせておこう、と思う、案外腹黒いフリンであった。
「優しく見守ってあげてくださったら、それで充分だと思いますよ。不器用なお二人ですから」
一行が目的地に着いたのは、山の稜線に、日が落ちる少し前だった。
遠く、その地を見渡すことのできる丘の上で歩みを止め、腕を広げて、ノエルは言った。
「兄さん、どうですか……？『シノン』です」
たしかに、夕暮れの茜色の光に染められたその景色は、コールの胸を突く眺めだった。
数年前、自分たちがここを訪れた時、荒れ放題だった平原は、開拓され、羊たちが草を食み、家々が軒を連ねる小さな町まで出来ている。
「皇帝陛下からのプレゼントです。今は直轄領ですが、陛下は、将来的に、貴方に爵位を与え、シノン公に封ずることをお考えのようです。そのために、貴方がシノンのドラゴンを討伐した直後から、国家の財力を投じて、開拓民を集め、鉱山を発掘し、領地の経営をなさっています。まあ、実質、実務的なことはすべて僕に任されているので、非常に忙しくて、迷惑してるんですけどね……」
ノエルは誇らしげに言った。
「『シノン公コール』……。なかなか、いい響きだとは思いませんか？」
その言葉を聞いたパーティーのメンバーたちは、あまりのことに、しばらく誰も、口を聞けなかった。
「術士に、爵位を？……また、大それたことを考えたな、皇帝も。口うるさい諸侯たちが、黙ってはいないだろう……」
コールは、衝撃の冷めやらぬまま、そう口にしていた。
「ええ。だから、今は他言無用にとのことでした。兄上には、諸侯を黙らせるために、これからもっともっと名声を上げてもらわなければならない、と……」
ふ……コールは思わず笑っていた。あの人の考えそうなことだ。目の前にニンジンをぶら下げて、馬車馬のように働け、と？
「受けて立ってやろう、皇帝」
コールは、今頃ランサー城で優雅に茶でも嗜んでいるであろう、銀髪の皇帝の顔を思い浮かべながら呟いた。
