彼女が帝国最強の闇術士と結ばれた理由

プロローグ:あなたは、魔法使いというよりは、お姫様を救い出す騎士のようだな

(３)

　帝都に着いたのは、リオンを出発してから五日目の、夕暮れ時だった。

　ランサーの城下街は、西大陸でも随一の人口を誇る大都会だ。目抜通りの往来にはリオンでは見たこともないほどの人、人、人。左右は露店で埋め尽くされ、昼間かと思うぐらいに明るくランプが灯されていた。

「こんなところで、やっていけるのかしら……」

　観光で来たのならば心踊る眺めだっただろうが、クアナにとっては、全てが敵視すべき対象にしか見えなかった。

「お初にお目にかかります、クアナ・リオン殿下。宰相のセシル・アーヴァインと申します。この度は、貴国のご協力に感謝の意を申し上げます」

　ランサー城でクアナを出迎えたのはランサーの宰相だった。

　この国の偉い人ではあるのだろうが、慇懃無礼(いんぎんぶれい)とはこのことで、冷たくすました顔は、愛想笑いの一つもなかった。

「ささやかですが、食事を用意させていますから、お召し上がりいただいてから、お休みください」

　通された小さなホールに食事が用意されていた。

　羊肉のスープにパン、温野菜……。クアナは、無理矢理に喉の奥へと流し込んだ。食べないわけにはいかないのだ。私は母国を護るんだから……。

「お部屋へご案内します」

　食事が終わり、クアナはあてがわれた客室へ向かうこととなった。

「本日は城内の客室でお休みいただきますが、明日からはさっそく、軍部の寮に入っていただきます」

　クアナの傍らで、宰相セシルは事務的に説明を続けた。

　絨毯は血のように赤く、左右の白壁には金や鏡を贅沢に使った絢爛(けんらん)な装飾……嫌味なほど煌(きら)びやかな廊下を抜けて部屋に辿り着くと、セシルは扉の前で立ち止まり、くるりとクアナの方を向いて言った。

「貴方に一つ、伝えておかねばならないことがあります。これはランサーの宰相としてではなく、私個人としての、貴方への忠告です」

　セシルはそのように勿体ぶった前置きをしてから言った。

「貴方が明日から配属される予定になっている部隊は、コカトリス第三小隊。貴方を含め、隊員七名の少数精鋭パーティーです。腕のいい術士が揃(そろ)っているので、まず貴方の身に危険が及ぶことはない。ただ……」

「ただ？」

「隊長のエンティナス・コールと言う男が曲者(くせもの)で。闇術の使い手なのです」

「闇術？」

　闇術使いとは珍しい。術士人口の多いリオンでも、闇術士は存在しなかった。闇術を使う力を持つ『漆黒の呪力』を宿す人間自体が希少ということもあるし、扱いも非常に難しい術と聞いている。

「ランサー帝国では、闇術は『禁術』とされ、たとえ漆黒の呪力を持って生まれたとしても、闇術士になることは許されていません。それなのに、コールは、許されざる術を平気で使い、いまや小隊長にまでなっている」

「なぜ、そんな人間が軍隊の隊長など任されているのです？」

　クアナは素朴な疑問を口にした。

「それは、……コールが強(・)い(・)か(・)ら(・)です。誰にも文句を言うことができないぐらいに強い。ランサーの術士で、彼を制止できる者は誰もいません。加えてご存知の通り、ランサーは圧倒的に術士が不足している。ランサーも、国を守るため、強力な術士であるコールの力は利用したい。彼は言わば、『諸刃(もろは)の剣』なのです」

　そんな男のもとに、自分は配属されると言うのか。

「私はこの状態を大変憂慮(ゆうりょ)しています。あまりに危険すぎる。闇術に溺れた者は、その力に魅了され、国に災いを及ぼすと言われています」

　セシルは、そこで一度言葉を切り、クアナを見据えて、きっぱりと言った。

「ですから、もしも、その男が国家を揺るがすような重大な行いをした時、そんな、いざと言うときに、貴方にその男を止めてもらいたいのです」

「な……っ、私に、そんなことができるわけがないでしょう？」

　ランサーの術士が誰もかなわないような男を、どうやって止めろと言うんだ。

「他の誰にも頼めることではないからですよ。まさか、彼の忠実な部下たちに、お前達の隊長は危険だから、いざというときには命に代えても制止しろなんて、そんなことを頼めるわけがないでしょう」

　セシルの目が暗い光を放つ。

「でも、貴方なら、リオン王国を守るために、それができるんじゃないですか」

「命に代えても……？」

　つまり、死ぬ気でそのエンティナス・コールとやらを止めろと。そうしなければ、母国に何があるか分からない、と言いたいわけか。

　どこまでもこのランサーと言う国は、横暴(おうぼう)なことばかりを要求してくる。

「……分かりました。どうせ、断ることなどできないのでしょう？死ぬつもりはありませんけど、できる限りのことはやりましょう」

　要するに、その危険人物をうまく御(ぎょ)して、危険な行いをしないようにし向ければいいと、そう言うことだろう。

「はー……」

　セシルが部屋を去ってから、一人になったクアナは盛大に溜め息をついて、ベッドに仰向けに倒れ込んだ。天蓋(てんがい)の付いた、豪奢(ごうしゃ)なベッドだった。

「ランサーって、いったいどんな国なんだ、めちゃくちゃじゃないか。先が思いやられる……」

　そんな危険な人間を野放しにしておくほど、術士が不足しているなんて……。

「エンティナス・コール。ランサー最強の闇術士か……いったい、どんな人なんだろう」

　セシル宰相の話を聞いているだけだと、悪魔のような、狡猾(こうかつ)そうな男が想像された。おとぎ話に出てくる、悪魔に魂を売る悪い魔法使いのような……。