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(５)

時間が少しだけ遡ります。

フリンが、褐色の女王ナセルとともに、故郷ウルスラッドを訪れた時の逸話です。

(魔王コールに会いに、シノン城を訪れる前のお話です)

挟む場所がなかったため、こちらに挟みます。

「フリン、忘れていない？イヴにも会っていきなさいね。彼女、今仕事を休んでウルスラッドに帰ってきているはずだから……彼女、随分長いこと貴方が帰ってくるのを待っていたわよ」

　母親に言われるまでもなく、フリンはイヴに会いに行くつもりだった。

　フリンは彼女に会うためにウルスラッドに立ち寄ったのだから。

　フリンは、気が挫(くじ)けぬうちにと、ナセルを連れて徒歩数分の幼馴染みの家を訪れた。

「私もともに行ってかまわないのか？……恋人に、会いに行くのだろう？」

　ナセルは何を思ったか、面白そうな顔をして言った。

「いいんです。彼女は別に、恋人でも何でもありませんから……。幼馴染みと言うやつですよ」

　六年ぶりだった。

　優柔不断なフリンは、地底世界から無事帰ったら会いに行くと約束をしながら、その約束を反故(ほご)にして、一度もイヴに会っていなかった。

　それは一(ひとえ)重に、何があろうともあなたを裏切りません、と口にしたナセル陛下との約束があったからだった。

　今日こそは堂々と、彼女の前に立てる気がしている。想定外ではあったが、ナセルが一緒にいることが、優柔不断なフリンに勇気を与えていた。

　フリンが戸を叩くと、イヴは彼らを玄関先で出迎えた。

「フリン……」

　イヴは瞳をわずかに潤(うる)ませて、六年振りに会うフリンのことを静かに見上げていた。

「なんか、ちょっと変わった……？ずっと、学生みたいなノリが消えない人だなって思ってたけど……もう、すっかり大人の男の人だね」

　てっきり口汚(くちぎたな)く罵(ののし)られると思ったのに、彼女はびっくりするほど落ち着いていた。

「そりゃ、六年も経てばね……」

　フリンは墓穴(ぼけつ)を掘ってるだろうか、と思いながら恐る恐る言った。

　そう言うイヴも、すっかり大人の女性になっていた。

　六年経って、二人はもう二十七歳になっていた。

　奇しくも、フリンがコカトリス第三小隊に入隊した時の、コール隊長と同じ年齢だった。

　イヴのトレードマークだった明るい褐色のお下げは、一本の三つ編みになって、左の肩から優雅に流されていた。

　色気だな。フリンは思った。

　イヴがいきなり美人になったりはしないが、以前会った時にはなかった、色気のようなものを身に付けている。

「フリン……」

「イヴ……」

　二人は同時にお互いの名を呼んだ。

「あっ……ごめん……」

　イヴが照れたように言う。

「私ね……」

　イヴが続きを話す前に、奥の部屋から幼子(おさなご)の泣き声が聞こえてきた。

　イヴは慌てたように顔色を変える。

「ち、ちょっと……待ってて」

　イヴはバタバタと走っていった。

「フリン……久しぶりじゃないの……！」

　イヴの母親と、イヴと、その腕の中に赤ん坊が抱かれていた。

「お久しぶりです、ウォルターさん」

　フリンは律儀にイヴの母親に頭を下げる。

「ごめんね……連絡もしないで。私、結婚したの……昨年、子どもも出来て、もうすぐ、七ヶ月」

　イヴは母親の顔で腕の中の子どもを示しながら言った。

「そ、そうなんだ……それは、おめでとう、男の子かな……？」

「うん……」

　イヴは頷(うなず)く。

「フリン、よく無事だったわねえ、いま、軍部の方は大変でしょう？術士であれば、前線に送られてると……」

　イヴの母の言葉が、一切頭に入って来なかった。

「上がっていきなさいよ……」

　イヴの母の申し出を、フリンは断った。

「今日は、実家に泊まるので……」

　ナセルのことを紹介することすら忘れて、逃げるようにその場を辞した。

　僕は、イヴに別れを告げるために帰ってきたと言うのに……。そんな必要はなかったらしい。

　だけど……こんなことって……。

　せめて、連絡ぐらいくれてもいいじゃないか。

　結婚して、子どもも出来たなんて……。

　祝福すらさせてもらえないとは……。

　フリンは、自分にそんなことを言う資格はないことは重々承知だった。

「フリン……」

　馬鹿みたいだ。なぜ、こんなにもショックを受けているんだ、自分は……。

　理屈が合わないぞまったく。

　理性と感情が、ちぐはぐで、まったく噛み合っていない。

　僕は別に、イヴのこと、何とも思っていなかったはずなのに。

　むしろ、いつまでも馬鹿みたいにこんな、どうしようもない自分のことを待ち続けるイヴのことを、迷惑に思っていたぐらいじゃないか。

「フリン……っ！」

　自分の名を呼ぶ人が傍(そば)にいることに気付いて、フリンははっとした。

「フリン、どこへ行く？そちらはそなたの家ではないだろう？」

　ナセルがこの上なく優しい口調で言った。

　フリンは、人っ子一人いないゴーストタウンの目抜き通りの真ん中に佇んでいた。

　立ち止まったまま沈黙して何も言わないフリンに、ナセルが声を掛ける。

「そなたほどの男に、恋人がいない訳はないとは思ったが……失恋したんだな、かわいそうに」

　ナセルは面白がるように言った。

　実際、ナセルは面白がっていた。

「憐(あわ)れまないでください……！彼女は別に、恋人でもなんでもありませんでしたから……っ僕は、失恋なんか、してないんですよ……！」

　ナセルは怒ったように言う人間の術士を見て、ニヤニヤと笑っていた。

「『八つ当たり』と言うやつだな、フリン……。以前会った時には、人間には珍しい、なんと心根のまっすぐな、聖人君子(せいじんくんし)のような男かと思ったものだが、」

　ナセルは心底嬉しそうに言うのだった。

「そなたも人間だな……。実に人間くさい……！それでこそ人間だ……！」

　そして嬉しそうにくすくす笑う。

「何がそんなに可笑しいんですか！？笑わないでください……！」

「いや、とても好ましいぞ……なんとも、魅力的である」

　ナセルはフリンの手を取って言った。

「私でよければ、いくらでも、そなたの気晴らしに付き合ってやるぞ……！何せ私はヒマだからなあ……」

　ナセルはなおも楽しそうに笑いながら言った。

「あなた、人間嘗(な)めくさってるでしょう……」

　フリンは怒る気も失せて言った。

「嘗(な)めてなどいないぞ。必然だ。こちらの立場に立って考えてもみい。なにせ、こちとら千年以上も寿命があるのだぞ。そなたら人間の一生など、たった一瞬だ。たった一瞬だぞ。恋も遊びも、真面目にやらなければ、あっという間に老いぼれて死ぬ。大切に生きろ、毎日、毎日を……！」

　地底世界の女王の言葉は、短い生を生きる人間への愛と、憧れに満ちていた。

　そして、間もなく陽の暮れる、黄昏(たそがれ)の光の中で、人外の女王はフリンをひたと目据えて言った。

「フリンよ、私はこれからとても重要なことを言うぞ」

　女王の目に笑いはもう無かった。

　輝くような白い虹彩(こうさい)が、フリン射すくめるようにじっと見据えている。

「私が、短き生を生きる人間を好ましく思うのと同じように、漆黒のプレイヤーである、イグレットの魔女もまた、人間を好み、異常に執着している女だ。悠久の時を生きる我らに、そなたら人間の理屈など通用しないことを、よくよく肝に銘じておくことだ。なぜ？何のために？などという、筋道通った理屈などは存在しない。言うなれば、ただ楽しいからだ。子どもの遊びと同じだよ」

　女王はフリンの手を握ったまま静かな口調で続ける。

「それゆえ私は、そなたら人間を魔の手から救いたい。たとえ褐色が、漆黒の眷族であろうとも、私は魔女の手先にはならない。よいな、フリン・ミラー」