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7.小さな出会い

第二章開幕。

ふたりと使い魔の旅がはじまります。

「この村から王国入りするのが、最も簡単で安全な方法なんだ」

　そう説明するリアに、わたしは溜め息で応じた。

「あらかじめ調べていたってこと？」

「勿論。どうやって王都入りするかはこの旅において重要だからね」

「確信犯め」

「その通り。これは、10年計画だから」

　横を歩くリアがわたしへ顔を向けてウインクしてきた。

　前世の記憶があると打ち明けてきてから、ますます言動が王子に寄ってきている。10年間も隠し通してきたなんて、呆れを通り越して感心するけれど。

　――まず足を踏み入れたのは、最果ての国とグルナディエ王国との国境にある小さな村だった。

　空は重たい雲に覆われて、灰色。

　目の前に広がる色は茶色が多く、農作物や家畜を育てているようには見えなかった。

『さびれた村だな』

『人が見当たらないね～』

「この村に少し滞在して、村人を装って王都へ向かうよ」

　リアは呑気な様子で背伸びをした。

　紅い襟の白シャツにダークネイビーのベスト。

　黒いズボンはストレッチの効いたもので、足元は履きなれた革のブーツ。

　わたしは知っている。

　ダークネイビーのベストは彼のお気に入りで、ここぞというときに着ていることを。

　対するわたしは今や着るものにこだわりがなく、ハイネックで長袖の黒い黒いワンピースとショートブーツ。完全に普段着というか、これしか持っていない。

「大きな街へ行ったらジャンの服を買わなきゃね。真っ黒すぎて、かえって目立つ」

「なんで今服のことを考えているって思った訳？」

「ジャンのことなら大体分かるよ」

　リアの手のひらががわたしの背中に触れる。

「ネニュファールも、マグノリアも」

「……へぇ」

　ざらざらとした返事しかできない。

　わたしはまだ、どうやってリアに接したらいいのか迷い続けている。

【ネニュファール・ユイット・グレーヌはジャンシアヌ・フォイユを最後まで愛していた】

　信じられないでいるから。

　彼の発言のすべてを受け入れてはいけないと、頭のどこかで考えているから。

　胸が詰まりそうになって、話題を変える。

「それにしても、風が乾いている。シュカの言うようにさびれて見えるのは、この風のせいね」

　しゃがんで、土を少し掬う。

　さらさらとしていて握ってもまとまらない。

「曇っているわりに降水量も少なそう」

　シュカがわたしの肩に乗ると、シアもしゃがんだままのわたしにすり寄ってくる。

　使い魔の烏と猫は魔女にとってなくてはならない存在。

　修行を始めるときに師匠から与えられ、ひとり立ちしてからも傍にいてくれるのだ。彼らのおかげで、長い年月を孤独に感じることはなかった。

『土の元気がないな』

「そうね」

　そのとき、幼い子どもの大声が遠くから響いてきた。

「もういい加減に諦めたら？！」

　立ち上がって軽くスカートの土埃を払う。

「村人かな」

　リアが声のした方へ体を向けていた。

　その背中に声をかける。

「とりあえず、行ってみようか」

「そうだね」

　声のした方向へ歩いて行くと、畑のように整えられた地面の隅で、老人と少女が向かい合っていた。

「皆、言っているのよ。おじいちゃまがボケて、畑仕事を始めたって」

　背中の丸まった白髪の老人が祖父で、一方的にまくしたてているのが孫娘のようだ。

「しかも、ボケた理由はパパとママが死んだせいだって話しているの。ねぇ、お願い。恥ずかしいから、畑仕事なんてもうやめて。どうせ芽なんて生えっこないわ」

　少女は祖父の手にしていた農具を奪おうと手を伸ばす。

　ところが、黙って聞いていた老人は、農具を後ろへ隠した。

「作物は実る。儂もボケてはおらん。言いたい奴には、言わせておけ」

　力強い態度に、少女が一瞬怯む。なおも言い返そうと口を開いたときだった。

　リアがすたすたと歩いて行き、ふたりの間に割って入った。

「突然すみません。この村では、作物が育たないんですか？」

「ちょっと、リア？」

　慌ててリアの横に立つ。

　いきなり現れたわたしたちに、ふたりがぽかんとした表情になる。

「ごめんなさい。わたしたちは旅の者です。この村に立ち寄ったばかりで、たまたま声が聞こえてきたので」

「旅人さん、残念だったわね。この村には人をもてなすような場所も心意気もないわ」

　テラコッタ色のツインテールが躍るように揺れたのは、少女が両腕を組んでわたしたちを見上げたから。

　くすくすとリアが笑う。

「心意気もないんですか？」

「そうよ。見ての通り辛気臭い村なの」

　ふんっ、と少女が鼻を鳴らす。

「お嬢さん、お名前は？」

「人に名前を訊くときは、まず自分から名乗るべきじゃない？」

「失礼しました。僕はマグノリア。リアって呼んで」

「あたしはミュゲよ」

　大きな瞳がわたしにも向けられる。

「わたしはジャン。はじめまして、ミュゲ」

「リアにジャンね。烏と猫も一緒なの？　ふしぎな旅人さん」

「大事な相棒です」

　へぇ、と興味なさげにミュゲが相槌を打った。

　リアが膝を折って、ミュゲに視線を合わせる。

「最初の質問の答えを。作物は、この村で育たないのかい？」

「雨も降らないし、陽も射さない。土に栄養がないって、生きてた頃にパパが教えてくれたわ。この村で農業をするのはばかのすることだ、って」

「なんだと！」

　ばか、という言葉に反応して老人が声を荒げた。

　怒られると思っていなかったのか、ミュゲは縮こまって何故だかリアの後ろに隠れる。

「だって、皆言ってるもの。おじいちゃまは恥ずかしくないの？」

「恥ずかしくなど、ない。必ず作物は実る。実らせてみせる」

　割って入ったせいで間に立つことになってしまったリアは、わざとらしく肩を竦めてみせた。

「ねぇ、ジャン」

「その顔はなに」

　悔しいけれど、わたしもわたしで解ってしまった。

　リアの言いたいこと。