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33.さよならは告げずに

「え……。今、なんて？」

　話があるとお師匠さまに呼ばれたわたし。

　今、彼女にあてがわれた客室で、彼女の向かいに座って両手を両膝の上に置いている。

　緊張のまま眉をひそめて尋ねると、お師匠さまは呆れたように返してきた。

「言った通りだよ。あの子にはアンタ以上の素質を感じるから、預かって育ててあげる」

「……ミュゲに……魔女の素質が……？」

「本人の了承は得ているわ」

　ふたりの間でどんなやり取りがなされたのかは分からない。

　一方で、たしかに、ミュゲはお師匠さまに対して感激した様子だった。

　だけど。

　クリザンテムさんは、わたしだから旅に出る許可を出してくれたに違いない。

　安易にお師匠さまへミュゲを託していいのだろうか。

「アンタ、甘いわよ」

　その言葉で我に返る。

　お師匠さまは深い色のワインを口に含む。それから、その美しい指先でわたしの額をつついた。

「話は聞いたでしょう。アンタごときの実力で、これから、ネニュファールの魂以外も守れると思っているの？」

「そ、それは」

「逆にあの子はアンタの助けになってくれるわ。アタシに預けてくれれば、ね」

『あたしは弟子入りも諦めていないから』

　それはミュゲがかつてわたしへ言った言葉だ。

　まさか、わたしでなくて、お師匠さまが相手になろうとは。

　いったい、お師匠さまは何を考えているのだろう。

　というか、何を知っているのだろう。

　リアの呪いについて。

「……分かりました」

　両手を、膝の上でかたく握りしめる。

「よろしくお願いします。ただ、ひとつだけお願いがあります。ミュゲに、シアを与えてもいいでしょうか」

「黒猫を？　構わないわよ」

「ありがとうございます」

　部屋を出ると、廊下にミュゲが立っていた。

　わたしはしゃがんでミュゲに目線を合わせる。

「本気なの？」

「本気よ。あたしには素質があるって言ってくれたもの。文字も読めるようになったし、あたしは立派な魔女になるわ」

「忌み嫌われることがあったとしても？」

「人間として生きていても、忌み嫌われることはあるわ。恐れることなんてない」

　テラコッタ色の瞳に真剣な光が宿っている。

　両手を伸ばして、ミュゲの肩に置いた。

「シャルドンは大魔女だけど気まぐれなところもある。命だけは、大事にして」

「うん」

「それから、シアをあなたの使い魔にする。なにか危険が生じるようなら、シアからわたしに連絡してもらうから」

「うん」

　すっ、とどこからともなく現れたシアは、ミュゲに体をすり寄せた。

　これで、しばらくは大丈夫だろう。とりあえず。

『よろしくね～』

「ジャン、これからどうするの？」

　わたしの表情がこわばっていることに、ようやくミュゲも気づいたらしい。

「行きたいところがあるの。……ひとりで」

　ずっと引っかかっていたことがある。

　単独行動できる今を、チャンスに捉えるしかない。

「ミュゲ。リアをお願いね。これは、わたしとの約束よ」

「……ジャン……？」

　顔は、見ていかない。

　後ろ髪を引かれそうになってしまうから。

　館の外に出ると辺りはとっぷりと日が暮れていた。

　ぶるっと身震いをしてしまう。

　ばさばさっと羽音がして、シュカがわたしの肩に留まった。

『何処へ向かうつもりだ？』

「秘密結社フォイユ」

　竹箒を呼び出し、夜空に舞い上がる。

『場所は分かっているのか？』

「ううん。だけど、ひとつだけ心当たりがある」

　それは、イリスの母方の故郷だ。

　人里から遠く離れた地だと聞いたことがある。

　その名も――忘却の里。

「100年前のあの日も、こんな色の空だった」

　わたしがすべてを奪われた夜。

　月も星も静かに輝き、敵でもなければ味方でもないのだと知った。

　だからこそ、わたしはリアの味方であり続けたいと、願う。

「死なせたりはしないから、リア……！」

『Ⅳ　魔女集会』はこれにて閉幕。

旅は、まだまだ続きます。