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28.しばしのお別れ

第四章、開幕。

魔女集会が開かれます。

「リアの言うことを聞いていい子にしてるのよ」

「もう。子どもじゃないんだから、心配なんて要らないわ」

　ミュゲが頬を膨らませる。

　その反応こそが子どもだと指摘したら、さらに怒られるだろうか？

　わたしはこれから、単身で魔女集会に向かう。

　リアとミュゲには参加する資格がないので、近くの村で待っていてもらうのだ。

　……というか、議題の中心であるリアを連れて行く訳にはいかない。

「文字だけじゃなくて、算数や、他の勉強も頑張ろう。ミュゲは物覚えがいいからどんどん賢くなれるよ」

　リアが隣から話しかけると、ミュゲは顔を上げた。

「ほんと！？」

「うん。僕が保証する」

　菫色の瞳がやわらかな光を湛え、リアは、ミュゲの頭をそっと撫でた。

　テラコッタ色のツインテールがふわっと揺れる。

　わたしはようやく表情を和らげてふたりを見ることができた。

「頼んだわ、先(・)生(・)」

「任せて。……ジャン？」

「ううん、何でもない」

　膝を曲げて、ミュゲに視線を合わせた。

「ミュゲ。がんばってね」

「もちろんよ」

　勉強もだけど、リアのことをお願い。

　そんな意味も込めて、頷いた。

　立ち上がってロングスカートの裾をぱんっと払う。

　動く度にひらひらと揺れるレイヤードのロングスカート。

　魔女集会に向かうために、服は真っ黒に戻した。

　とはいえこれもまたリアの見立てだ。

　編み上げブーツはヒール部分に薔薇が彫られているし、ハイネックのトップスには、豪華なレースがふんだんに使われている。

　シンプルな黒しか着てこなかったので少々気が引けたものの、これから向かう場所はある意味戦地。それくらい気合を入れなきゃだめだと、ミュゲに何故だか説得されたのだった。

　髪の毛は動きやすいようにアップにまとめた。

　なお、クリスタルの蝶がついたコームは、ミュゲの強いおすすめによる。

　……ふたりとも、わたしのことを着せ替え人形か何かだと思っていないだろうか。　

　ばさっ。

　シュカが大きく羽ばたく。黒い羽根が、空に舞う。

　シアもシアで、わたしの肩に飛び乗ってきた。

「行ってらっしゃい」

「うん。行ってくる」

　わたしの手の中に現れたのは空を飛ぶための竹箒。

　くるりと回転させて、そのまままたがった。

　ふわっ。

　そして、上昇。

　ちらりと地面へ視線を向けると、ミュゲが勢いよく手を振ってくれていた。

　その隣ではリアが静かに見上げている。

【リアは、薬(ロシュ)を大量に使ってる。一日の許容量を超える量。そんな使い方をしていたら、あっという間に体が慣れて、……いつか効かなくなると思う】

　ミュゲに告げられてから、リアと話はできていない。

　ただ、呪いの痛みを感じさせないリア。答えは明らかだ。

【今回の議題は、ネニュファール・ユイット・グレーヌという人間の魂の保護である。世界の秩序と安寧のために、魔女は彼の者の魂を保護する立場を取らねばならない】

　風が、頬を撫でていく。

　久しぶりの、ひとりの時間。

　いろんなことを、考えてしまう。

『急に静かになった感じだね～』

『うむ』

　いや、違うか。シアもシュカもいる。

　心強い、わたしの使い魔たち。

『しかし、どうするつもりだ』

「どうする、って？」

『魔女集会の議題は、リアなんでしょ～？　ってことは、多かれ少なかれ、ジャンにも矛先が向くってことじゃない～？』

「……矛先が向くのは、馴れてるから」

　言いながら溜め息が漏れてしまった。

　気を引き締めるためにも、背筋を伸ばす。

「それに、わたしは知らなければならない」

【昔のよしみで特別に教えてあげる。マグノリアという青年を手に入れる――それが今のアタシに与えられた任務】

【秘密結社フォイユの目的はグルナディエ王国の滅亡。そして、ネニュファール・ユイット・グレーヌの生まれ変わりを見つけて――正(・)し(・)く(・)殺(・)す(・)こ(・)と(・)、です】

　秘密結社フォイユのことだって、何ひとつ分かっていないのだ。

「どうしてリアの魂を保護することが、世界の秩序と安寧に繋がるのか。その理由を」

『……そうだな』

『そうだね～』

　やがて。

　段々と、景色が色を、彩度を失っていく。

『見えてきたな』

　眼下に広がるのは、魔女集会の会場――【黒い森】だ。

　普通の人間には認知することさえできない、存在自体が魔法にかけられている場所……。