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19.一子相伝

　がっくりと、リアが肩を落とした。

　ここまで落ち込むことはそうそうない。なんだか可哀想に思えてきて、ぽんぽんと背中を叩いてやる。

「まぁまぁ、リア。そう気を落とさないで」

「……ようやく、ようやくファリーヌまで来たっていうのに」

　事情を把握していないミュゲが、つんつんとわたしの脇腹をつついてくる。

「どうしたの？」

「お目当てのチョコレートは、もう作っていないんだって」

　宣言通り、宿からはだいぶ歩いた先にショコラトリーはあった。

　まさしくチョコレート色の建物は歴史を感じさせる重厚さ。

　店内に入ると、むせ返るような甘い香りに包まれた。

　壁の両脇には箱詰めされた多種多様なチョコレート菓子。

　クッキー、マフィン、パウンドケーキ、……。

　そして、奥にはよく冷えたガラスケース。

　まるで宝石のように彩られたマカロンやテリーヌ、ボンボンは芸術品のよう。目でも楽しめるなんて、すばらしいショコラトリーだ。

「ここにあるチョコレートも、全部美味しそうだし。買って、宿で食べよう？」

「……そうだね」

　言葉は頷いているものの、態度はそうではない。

　可哀想を通り越して苦笑いを送る。

「そんなに食べたかったの？」

「ジャンが喜んでくれると思って」

　そこで拗ねるとは思わなかったぞ。

　子どもか。子どもの駄々か。

　ついに呆れはじめたところで、店の奥から明るい声が響いた。

「ごめんなさいねー！」

　どかどかと大股で現れた女性は、小柄ながらも大きなお腹を抱えてガラスケース側から店内へ歩いてきた。

　ゆったりとした栗色のワンピース。

　ワンピースより少し濃い目の髪の毛はショートボブ。淡いピンク色の瞳が明るく輝く。

「花のシリーズは一子相伝(いっしそうでん)で、私しか作れないのよ。こ(・)の(・)子(・)が産まれて大きくなったら再開しようと思ってるんだけど」

　女性が愛おしそうにお腹をさする。

　なるほど。妊婦さんということは、再開は少なくとも1年以上後になるだろう。

「あ、私はスリジエ。このショコラトリーの4代目よ」

「ジャンといいます。すみません、お休みのところを」

「いいの、いいの。とんでもなくがっくりしているお客さんがいる！　って店の子が知らせに来たから見てみたくなっちゃって」

　ちらり、スリジエがリアへ視線を遣った。

　ようやく立ち直る気になったのか、リアはすんっと鼻をすする。

「店の雰囲気を悪くして申し訳ありません。僕はマグノリアといいます。ここの花のシリーズがどうしても食べたくて遥々やって来ました」

「あらまぁ、うれしいことを」

「あたしはミュゲ！　あたしも楽しみにしてきたわ」

　会話に入れないことを嫌うミュゲが下から主張してくる。

「あらあら、まぁまぁ。せっかくだから、カフェスペースへどうぞ。よかったらお話を聞かせてちょうだい？」

　随分と気さくな店主だけど、こちらもせっかくなのでお言葉に甘えることにした。

　促されて右側に続くカフェスペースへと向かう。

　ショコラトリーとは対照的にガラス張りで明るく、開放的な空間が広がっていた。

　てってってっ、と勢いよく先行するのはもちろんミュゲだ。

　空いている丸テーブルの椅子に腰かけると、早速メニュー表を開いた。

「リア、読んでちょうだい！」

「かしこまりました、お姫さま」

　調子の戻ってきたリアはミュゲの隣の席に座る。

　お姫さまと呼ばれたミュゲはとてもうれしそうだ。

　うーん。機会はないだろうけれど、彼の前世が王子さまだと知ったらびっくりするだろうなー。

「お子さん？」

　……分かってた、そういう質問をされるであろうことは。

「いえ、全員赤の他人デス」

「そうなの。楽しそうな旅ね」

　スリジエとわたしも遅れて席に着く。

　チョコレートの説明を頷きながら聞いていたミュゲが顔を上げた。

「ジャン、あたしはチョコレートパフェってのにするわ」

「僕はホットコーヒーとオペラ」

「ふたりとも早い。わたしはまだメニューを見てないんだけど？」

　リアがメニューを差し出してきた。

「チョコレートパフェで」

「ジャンこそ即決だったね」

　店員さんが寄ってきて、注文を取ってくれる。

　スリジエはにこにこしながらテーブルに両肘を載せた。

「ところでマグノリアさんは花のシリーズを食べたことがあるのかしら」

「はい。ずっと昔に、王都で。一等好きなチョコレートなんです」

「王都で？　誰かのお土産？　それともパーティ？」

　スリジエがふしぎそうに首を傾げた。　

「王都へ納品していたのはグレーヌ王国時代のことよ。祖母によく聞かされたの。最後の国王さまが好きだったって」

「ごふっ」

　最後の国王といえばわずか数日間しか玉座にいなかった……誰のことかは推して知るべし。

　なお、飲んでいた水を吹き出したのはわたしである。

　口を尖らせてリアを睨むと、わざとらしく視線を逸らした。あとで文句のひとつも言わないと気が済まない。

「お待たせしました、チョコレートパフェです」

　話を逸らすにはすばらしいタイミング！　ありがとう店員さんっ！

「わぁ、ボリュームたっぷり～」

「ジャン？　棒読みになってるけどどうかしたの？」

「気のせい、気のせい」

　細長いスプーンにぴったりな背の高いチョコレートパフェ。

　トップには濃淡のあるチョコレートアイスがふたつと、豪華なことにチョコレートケーキが1ピースとチョコレートマカロンがふたつ刺さっている。

　グラスのなかはムースだろうか？

　とにもかくにも、チョコ尽くし。

「すごい！　すごーい！！」

　ミュゲがこれでもかと言わんばかりに瞳を輝かせ、頬を真っ赤に染めている。

「こんなの初めて見た！　どこから食べればいいの！？」

「お好きなところからどうぞ」

　スリジエはミュゲの反応に満足そうな様子だ。

　反対にわたしはメニューをちゃんと読んでいなかったことを若干後悔していた。

「パフェにケーキが刺さっているとはなかなか豪快だね」

　美味しいのは間違いない、が、完食できるだろうか……。