極虹のグラディエント

２．３．１：青の少年

「ブルー・スイートの新設？」

　司令官執務室に、ジェリスの訝しむ声が響く。

「どうにも急な話ですな。ミショニストの選定が難航していると聞いていたが、それは解決したので？」

　カルムナントはくつろいだ様子でソファに深く腰掛け、ジェリスの方は向かずに、窓の外の青空を見上げながら軽く答える。

「いや、結局のところ、芳しい人材は今も発見には至ってはいない。しかし、このままブルーを空席のまま放っておくわけにもいかない。故に、僕自身でその任を負うことに決めた」

「……ほお？」

　ジェリスは露骨に納得のいかない表情を見せる。

「これでも多少の魔法の心得はある。幼いころより剣術の手ほどきも受けている。十分な活躍を保証できる、とは言い切れないまでも、足手まといとまではいかないはずだ」

「……信じましょう」

　ジェリスはいつものように手短に話の流れを断ち切った。

　どの道自分はお飾りの司令官でしかなく、ゼオリムの御曹司がそう言うのなら、自分の立場としてはそれに尻尾を振って従うよりほかにない。あの日以降の自分など抜け殻に過ぎない。すべては成り行きに任せればいい。どうでもいい。

　そう諦める自分が居る一方、それで納得がいくものかと吠えたてる自分も居るのを、ジェリスは確かに感じてもいた。

　黙ってカルムナントの目を見つめる。

　その瞳の奥で、老獪な精神が何かを企んでいることは確かだ。しかし、それが何か、はっきりと見通すことはできない。

「……どうかしたかい？」

　少年が薄く笑う。

「いえ、べつに」

「ブルー・スイート……ねえ」

　訓練の合間の休憩時間。ミショニストたちが集まり、語らい合う。

　話題は当然そこへと流れ着き、ファインがぼんやりと言葉を宙に浮かべた。

　それにレーンが腕を組み、思案げな表情で続く。

「ようやく、と言うか。今更、と言うか。カルムナント・ゼオリム財団理事代行、御仁自ら前線に出張ってくる、ってのも変な話だよな」

「私、あの子なーんか苦手なんだよなー。可愛い顔してんのに、可愛げの欠片も無いっていうか。なんか、不気味じゃない？」

　カノンがそう率直な印象を述べた時、ふいに部屋の扉が開いた。

　その向こうから、カルムナントがゆったりとした動きで入ってくる。

　瞬間、カノンの表情が強張る。

「やべ、聞こえたかな、今の？」

　カノンが隣のモミジに小声で言うと、モミジはそれに笑顔で答えた。

「聞いて確かめてみましょうか？」

「おいばかやめろ」

　そんなやり取りを横目に、カルムナントは微笑みながら口を開いた。

「すまないね。聞き耳を立てていたわけではないが、聞こえてしまったよ」

「へ、へへ、どうも。すみません、理事代行閣下」

　カノンは変な汗をたらしながら、苦笑いを浮かべるしかない。

「そんな畏まった呼び方はやめてほしい。これからは僕も君達の仲間、それも後輩だ。カルム、と呼び捨ててくれて構わない」

　少年はツカツカと靴を鳴らし、笑顔で皆に近寄る。

「それに、人間どうしたって好き嫌い、合う合わない、というのは当然あるだろう。しかし、できれば和気藹々といきたいと思っている。そのために僕の方でも合わせるべきところ、直すべきところ、そうしたものがあるなら全力で善処もする。だから、君達の方も、僕をちゃんとした仲間として受け入れてくれると嬉しい。よろしく頼む。いや、よろしくお願いします」

　カルムはそう言うと、皆に深々と頭を下げて見せた。

　ファインがそれに小さく苦笑し、応える。

「こちらこそ、よろしくお願いします。カルム」

　顔を上げたカルムが、笑顔を崩さないまま、片方の眉を上げてみせる。

　ファインはもう一度苦笑を浮かべ、改めてもっと砕けた言い回しで答えた。

「そうだな。分かったよ、カルム。頼りにしている。よろしく頼む」

　カルムが満面の笑みを浮かべる。

　それからカルムは、アリルへと視線を移した。

　その瞬間、アリルは背筋に寒気を感じ、震えた。

　見られている感覚。覗かれている感覚。

　アリルは震えを抑えながら、冷静になろうと努力する。

　直接目と目が合っているんだ。見られているなんて当たり前だ。僕は何を焦っているんだ。

　そう理性が説得するが、感覚がそれを否定する。

　そして気付く。自分はカルムの感情を読めないことに。

　小さく視線を動かし、室内の他の仲間たちを順に見ていく。エーテルを介して、皆の感情には触れられる。改めてカルムに視線を戻すが、そこには何も無かった。

「どうかしたかい？　アリル」

「……何故、ミショニストに？」

　そのアリルの問いを予想していたように、カルムは滔々と答えた。

「無論、世界の平和のためだ。そのためにも、君の傍で学び、戦い、自分を磨き上げたいと思っている。重ねて、よろしくお願いするよ」

　本心で言っているんだろうか。底が読めない。

「え、ええ。よろしくお願いします、カルム」

「そして、君の手助けもできれば、と思っている」

「手助け？」

「そう。あのグレンデルを、そしてすべての冥獣を討ち、君のお姉さんと、故郷、すべての犠牲者の仇を討つ。彼らの無念を晴らす。その手助けを」

「仇を……討つ」

　アリルはそれにどう答えるべきか迷い、黙り込んだ。

　そんなアリルを、カルムは微笑みながら、じっと見つめ続けた。

　薄暗い室内で、アリルがベッドに寝転がり、天井をじっと見つめる。

「敵討ち……」

　改めてカルムとの会話を思い出す。

　ここまでは成り行きで来てしまった。それでも、成り行きなりに努力はし、力は付いた。今の自分なら、グレンデルとも十分に渡り合えるかもしれない。あるいは、一人では無理でも、仲間となら。

「……そうしたら、姉ちゃんは喜んでくれるかな？」

　その無念は、晴らせるだろうか。

　心の中で問いかけるが、それに対する答えは返ってはこない。

　結局、アリルは結論を先送りにし、今は眠りに落ちようと、目を閉じた。

　その瞬間、室内にけたたましい音が鳴り響いた。

　緊急臨戦警戒警報。

　続いてミショニストを呼び出す放送が流れ、アリルは反射的に飛び起きた。

　すぐさま身支度を整え、部屋を飛び出す。

　迷いは晴れぬまま、アリルは戦いへと走りだした。