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１７．謎の少年１

　捕らえられていたけれど、肌も瞳も艶々していて、元気そうでほっとする。

「どこから来たの」

「遠く。ボク、この国の人間じゃないんだ」

（『ボク』？）

　とても可愛らしい子だったので、性別不明だった。

　小さな頃のメルをちょっと思い出す。

　一応、念のため、確認する。

「……あなたは男の子なのかしら？」

「そうだよ」

　天使のように可愛らしい子は、きゅっとクリスティンの手を握る。

「ボク、この国にきて、力をいっぱいいっぱい使っちゃって、戻れなかったの……。それであの男たちに、捕まっちゃったの……」

　クリスティンをじっと見る。

「ボクをあなたのところに置いて」

　帰る場所がないのなら、父に頼み、公爵家で引き取ろうか。

「ええ。どこへ行くか決まるまで、家にいらっしゃい。わたくしの名は、クリスティンというの」

　男の子はもう片方の手も添え、クリスティンの手を両手で掴む。

「クリスティン。ボクと契約しよ？」

「？　契約？」

「うん。ボクの主になって。あなたが傍にいると、ボクの力強くなる」

　屋敷に来るという意思表示だろうか。

「ね、いいでしょ、クリスティン？」

「ええと……。あなたを引き取るのはよいのだけれど……主というのはどういうこと？」

「クリスティン様！」

　そのとき、クリスティンは自分を呼ぶ声に気付いた。

（メルだわ）

　突然消えてしまったので、心配して捜しているのに違いない。

　クリスティンはその子と手を繋ぎながら、移動した。

　すると辺りを見回し、必死に捜しているメルの姿がみえた。

「クリスティン様！」

　彼はこちらまで駆けてくる。

「一体、どうしてこんなところに！？　あなたの特徴を通行人に話し、この道に進んだと聞いたときは、まさかと思ったのですが……ここは貧民窟です！」

「その……色々あって。ごめんなさいね。突然いなくなってしまって」

　声に導かれて、廃墟に行った。

　でも広場まで届くはずはない。

　一体なんだったのだろう？

　実際、捕らわれた子供がいたのだが。

（不思議）

　少年が閉じ込められていた部屋の扉は吹き飛んだし。

「メル、広場にいた迷子は？」

「捜していた母親がすぐに見つかり、泣き止んで母親と帰りました」

「そう。良かったわ」

「……その子供は？」

　クリスティンの後ろに隠れている子をメルは訝しげに見下ろす。

　男の子は恥ずかしそうに、クリスティンの後ろで、ちら、ちらとメルを見ていた。

（……どうしたのかしら……恥ずかしがり屋さんなのかしらね）

　クリスティンは不審そうにしているメルに向き直った。

「人買いに捕まっていた少年を、今助けたところなの」

「！？　どういうことなのですか」

　クリスティンが、転がした男たちのところまでメルを連れていき、一部始終を話すと、彼は眉を顰めた。

「声が聞こえて……？　よくわかりませんが……。広場を離れる前に、なぜ一言私に話してくれなかったのです？」

「話すべきだったのだけれど、その余裕もないくらい、急がなくては、と強い切迫感を覚えてしまったの」

「お願いですから、お一人で行動なさらないでください」

「ええ」

　何も告げずに消えてしまったのは、いけなかった。

　彼は建物を眺める。

「今にも崩れそうです。行きましょう」

　クリスティンたちは移動し、警邏隊のもとに向かった。

　人買いは捕まり、廃墟はその後すぐ崩れ落ちた。

　男の子は、公爵家に預けようと思った。

　だが。

「あなたがいるところがいいの」

　公爵家に行くまでの道のりで、男の子はクリスティンを仰いで、そう言った。

「わたくし、学園の寮で暮らしているのだけれど」

「そこがいいの」

　彼は強く主張する。

「女子寮だ。君が来ることはできない」

　メルは渋ったが、陽も暮れるし、とりあえず一旦学園に戻って話し合うことにした。