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１４．記憶４

　アドレーとの婚約がなくなった後は、彼女に想いを告げる機会を窺っていた。

　夜会の日のことが思い出される。

　アドレーとクリスティンの婚約話が再度持ち上がり、気分が塞いで、お祝いムードの大広間から出て、王宮の庭を一人歩いていたのだ。

　すると、クリスティンが、ひとけのない場所にいた。

　ルーカスはクリスティンに想いを伝えたのだが、彼女はメルと過ごしていたようだ。

　クリスティンに触れようとすれば、メルに殴られた。

（……彼のアザを偶然見、ずっと捜していた兄だと、そこでわかった）

　帝国にメルを連れて戻れば、両親は喜んだ。

　自分も兄を見つけ出すことができて、使命を果たせ、満足だったし、兄と会えて嬉しかった。

　メルはルーカスを含め、周りに迷惑をかけるのではと心配していたが、ルーカスも両親も長く彼を探し、求めてきたのだ。

　皇太子という立場は己のものではないと、ルーカスはずっと思ってきた。

　真の皇太子は兄である。

　ルーカスは、メルとクリスティンを祝福している。

　クリスティンは度量のある女性。皇妃としてこれ以上ない人物だ。

　帝国にとってもクリスティンを得られるのは素晴らしいことだ。

　──正直、彼女への想いは、未だにある。

　が、相思相愛のクリスティンとメルの間に割って入る気などない。

　メルと、アドレーとは違うのだから。

「ああいったひとが帝国にきてくれればいい、アドレー王太子が羨ましい、と手紙にもあったし、かなり彼女を気に入ってるんだろう」

「クリスティンは二年後、帝国に来てくれることになった」

「それは、メルの嫁として、だ。君の相手としてではない」

「オリヴァー、さっきからおまえは一体……」

　むっとしてルーカスはオリヴァーを睨み上げた。

「だから結婚してしまってからでは遅い、ということだよ」

　オリヴァーはルーカスの肩に手をのせる。

「君は、自分の気持ちを抑えるところがある。ルーカス、君をよく知るからこそ、オレはアドバイスしているのさ。今なら、誰が傷つくこともないだろ。略奪愛なんてことになったら、それこそコトじゃないか？」

　ルーカスは苦笑し、オリヴァーの手を払う。

「今でも略奪愛だろう」

「今なら、ならない。たとえ愛情があっても、想いを交わし合っていることを忘れているんだから」

　ハトコの感覚が、ルーカスには解せない。

「メルは、他人のアドレーとは違う」

「折角のチャンスだというのに、そんな顔をして」

　オリヴァーはポンポンと、ルーカスの背を叩く。

「ま、いい。そろそろ出よう。皆、待っているだろ、ルーカス」

　オリヴァーの何が冗談で、何が本気なのか、ルーカスには理解不能だった。

※※※※※

　クリスティンは生徒会室を出て、メルとルーカスに寮まで送ってもらいながらふと思った。

「どうしてわたくし、今日は生徒会に出席したのかしら……？」

　いつもは極力出たくないのに。

　なぜか、今日は目的をもって、進んで出席したような。

　すると、一緒に歩いていたルーカスが答えた。

「……オリヴァーを生徒会の皆に紹介した。君もクラスメートとして、一緒にやってきた」

「そうでした、わね……？」

　メルとルーカスのハトコであるオリヴァーが留学してきたので、彼を生徒会の皆に紹介し……そして占いをしてもらうために、今日は出席したのである。

　占いを楽しみにしていた。

　それで自分は機嫌がよかった？

　クリスティンはぽつりと呟く。

「何か……大切なことを忘れているような気がするのだけれど……」

「クリスティン様もですか。私もなのです」

　メルがそう言った。