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９．二人の夜

　今スウィジンにメルは退室したと説明したので、部屋にいることを知られれば、怪しまれてしまう。

　これ以上、メルへの風当たりが強くなると困る。

　スウィジンは扉を開け、中に入ったあと、出てきた。

「散らかってないじゃないか」

　どうやら、メルは隠れてくれたらしい。

「……ノートを机の上にそのままにしていましたので。お兄様、人が悪いですわね。部屋の散らかりようを確かめようとなさるなんて」

「おまえが、この間、おかしな冗談を言っていたから。まさか、メルと隠れて部屋で何かしているなどとは思わないけれど、少し気になってさ」

「メルはすぐ退室したと先程申し上げましたわ。それで何の用ですの、お兄様」

　スウィジンは寝台傍の椅子に腰を下ろした。

「僕は朝方まで屋敷を留守にするから、それを伝えにね。今夜、晩餐会に呼ばれていて」

　スウィジンは吐息をつき、緩く両腕を組んだ。

「公爵家の跡取りとして、必要な社交で欠席できない。僕がおらず心細いかもしれないけれど、平気？」

　別に心細くもなんともない。

　というか、この部屋からすぐ出ていってもらいたい。

「明日には戻るよ。おまえは休日の間ゆっくり休みなさい。発作のあとはだるいだろう」

「ええ、気にかけてくださって、ありがとう」

「大切な妹を心配するのは当然さ」

　スウィジンはクリスティンの頭を撫でる。

　腹黒な兄が、どこまで本気で心配してくれているのかは謎である。

　スウィジンが退室するのを見送り、続き部屋にクリスティンは行った。

「メル」

　彼はいなかった。窓から出ていったようだ。

　彼の身体能力なら、三階から降りることも難しくはないだろう。

　クリスティンは切ない息をついた。　

　夕食を摂ったあと、メルがクリスティンの部屋を訪れた。

「クリスティン様……昼は失礼しました。体調はいかがでしょうか」

「大丈夫」

「良かったです。では」

　頭を下げて、退室しようとしたメルの手首をクリスティンは掴んだ。

「待って」

　恥ずかしいのを堪えて、言葉にする。

「あのね……今夜、わからないように部屋にきて。お兄様は明日までいないし。あなたと過ごしたいの」

　メルは赤面した。

　そのとき、ノックの音が響いた。

「クリスティン様、就寝の準備にまいりました」

　メイドである。

「……夜に、また参ります」

　メルがそっと囁き、メイドと入れ替わりに、部屋を出た。

　夜更け、クリスティンは室内をそわそわと歩いた。

　鏡の前に立ち、白のワンピース型の寝衣姿を眺める。

　どこか、おかしくはないだろうか。

　すると窓のほうから、かたんと音が聞こえた。

　視線を向ければ、メルが窓から室内に入ってくるところだった。

　彼はこちらに歩み寄りながら、問うた。

「クリスティン様、もう体調はよろしいですか」

「ええ。すっかりよくなったわ」

「安心しました。……私は、帰ります」

「え？」

　窓のほうに行こうとしたメルをクリスティンは慌てて止めた。

「来たばかりなのに、また……。どうして帰るの？」

　メルは熱く瞳を光らせて、掠れた声で告げた。

「幼い頃から、お仕えしているクリスティン様と、夜に二人でいると……」

　彼はクリスティンを潤んだ瞳で見つめる。

「我慢できません……」

「だから、我慢なんてしなくていいから」

　彼は頬を上気させた。

「…………帰ります」

「……帰ってしまうの？」

「はい。こんな状況でいると、本当に理性がもちません。失礼します」

　そうして、メルは窓から去っていった。

※※※※※

（押し倒してしまいそうだった）

　二年間待つと決めたのに、そうできなくなりそうだ……。

　メルはクリスティンの部屋に行き、ナイトドレス姿の彼女を見て、身が沸騰しそうだった。

　とてつもなく魅力的だ。

　入浴して血色の良くなった肌、艶々とした唇。

　ダークブロンドの美しい髪を梳いて、指に絡めたくなる。

　魅惑的な体型も、一目瞭然だった。

　女神のような彼女の傍に近づけば、甘い香りがし、理性は吹き飛びそうだった。

　夜、寝台のある部屋に、愛する相手と二人きり。

　部屋から出るしかなかった。

　あのままでは彼女を抱きしめ、朝まで離せなくなっていたかもしれない。