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８．着替え

　室内に入り、彼はクリスティンを長椅子にそっと横たえる。

「クリスティン様、ご気分は……」

「すぐ、よくなるわ」

　しかし今は、呼吸は荒く、汗が滲む。

　メルがグラスに水を淹れてくれる。

　それを飲み、喉を潤した。

「着替えて、寝台で休まれたほうがよろしいです」

　発作はすぐに収まるものの、収まったあとも身体はだるい。

　休んだほうがいいのはそうなのだが、寝台で横になろうにも、薬草園にいたので、泥がついている。

　メルはクリスティンの前に跪いた。

「着替えを手伝います。私では抵抗があるようでしたら、メイドを呼びますが」

　クリスティンはかぶりを振った。

「あなたがいいわ」　

「──では、失礼します」

　メルはクリスティンの手足を、水で濡らした布で優しく拭ってくれた。

「新しい服を。その前に私は目を覆います」

　彼はそう言って、ハンカチを取り出した。

「隠す必要は……」

「あります」

　発作を起こしてクリスティンの力が入らないため、彼は自身で素早くハンカチで目を覆う。

　そして長椅子に座るクリスティンの前で彼は作業をし、服を慎重に取り払う。

　ひんやりとした空気を肌に感じ、クリスティンは息を呑んだ。

「申し訳ありません、どこか痛かったですか……？」

「いいえ……」　

　羞恥と、先程の発作により、眩暈がした。

　倒れかかってしまう。

「…………！」

「ごめんなさい……」

「いえ。私こそ申し訳ありません。あの、体重を後ろ側にかけていただいてもよろしいでしょうか……」

　クリスティンは彼の言う通りにして、身を離した。

「では、着替えの続きをいたします」

「お願い」

　目隠しをした彼を見つめる。

　どこか不安そうなので、クリスティンはメルの後頭部に手を回し、その目隠しを取ろうとしたが、彼はそれを止めた。

「駄目です……」

「どうして？」

　クリスティンは彼のしている目隠しを、もどかしく思った。

「……私はクリスティン様に大変なことをしてしまうかもしれません……」

「あなたになら、別に何をされてもいいのだけれど」

「いけません」

　彼はそう言い、目隠しをしたまま、クリスティンに新しい服を丁寧に着せた。

　考えれば、学園では無理だし、屋敷に戻ってきている今しか長く過ごせない。

　発作も収まっている。

　彼の頭の後ろに手を回し、ハンカチを取った。

　濃紺色の綺麗な瞳が見え、クリスティンはほっとする。

　だが彼は、クリスティンを視界に映して、赤みが差していた頬をさらに染め上げた。

　そのとき部屋にノックの音が響いた。

　二人ははっとした。

「クリスティン、僕だけど」

　兄だ。

　クリスティンはメルに言った。

「あなたは続き部屋に」

「はい」　

　スウィジンはメルにきつく当たる。ここにいるのを見られないほうがいい。

　メルが続き部屋に入るのを見届けたあと、クリスティンは寝台に行って、スウィジンに返事をした。

「どうぞ、お兄様」

　扉ががちゃりと開き、兄が姿をみせた。

「発作を起こしたと聞いたよ。大丈夫かい」

　発作を起こし、メルがここに運んでくれたことは、屋敷の者は見ていただろう。

「……ええ。まだ調子が悪いので、お兄様、申し訳ないのですが……」

　早く立ち去ってほしい。

　スウィジンはじっとクリスティンを見下ろす。

「……そうだね、まだ良くないようだ、顔が赤い。けれど思ったよりは具合が悪くなさそうでよかったよ」

　薬を飲んだし、体調は良くなってきている。

「メルがおまえをここまで運んだようだが、彼は？」

　スウィジンは室内を見回す。

　クリスティンは視線を逸らせた。

「……メルはわたくしをここまで運んでくれたあと、すぐに退室しましたわ……」

「ふうん」

　スウィジンは訝しげにし、続き部屋にふっと目を留めた。そのままそちらに足を向けたので、クリスティンは仰天した。

「お兄様、続き部屋に御用が？　そちらは散らかっているのですが」

　メルに聞こえるように、大きめの声で言った。

　彼が身を隠してくれればいいが……。