１２．メルの祈り（後編）
「メル？」
クリスティンは、メルに視線を当てる。
はっとして、メルは想いの淵から戻った。
（己の感情を突き詰めるな）
そう自身に言い聞かせる。
彼女の傍にいられなくなってしまう。
「どうしたの？」
メルは浅く息を吸い込んだ。
「……クリスティン様、湖では本当に大丈夫でしたか？」
気にかかっていたことを言葉にする。
追剥ぎを倒したのは、クリスティンである。
今の彼女であれば、どれだけ屈強な男でも敵いはしない。
王宮で、ある程度の事情は聞いていた。
彼女に怪我はなく、ほっとしたが、アドレーは彼女に守られ、何もしなかったのだ。メルは内心彼を嘲った。
「ええ、大丈夫」
「どうか危険なことはなさらないでくださいね」
彼女はときに無茶をしてしまう。
基礎体力のまったくない状態で、走り込みをして、倒れたこともある。目が離せないのである。
「危険じゃなかったわ。アドレー様と過ごすほうが、よほど怖かったし……」
王太子と何かあったのだろうか？
景色の美しい場所で二人きり。タラシの彼なら、さぞかし甘い雰囲気を作ったことだろう。
（強引に迫られたのだろうか……）
彼は無理やり何かをする人間ではないと思うが、焦燥に駆られる。
「……追剥ぎに遭ったことは災難でしたが……アドレー様とお出かけになられ、共に過ごされて、楽しくはなかったのですか？」
王子のなかの王子アドレーといれば、女性なら誰しもうっとりしそうなものだ。
しかし彼女は眉間に縦皺を刻み、溜息交じりに言うのだった。
「アドレー様に婚約破棄されるのに、彼と過ごして、楽しいとは思えないわよ。彼といるのは恐怖なのよ……」
本音なのだろう。深刻な顔つきである。
クリスティンのいう未来を抜きにすれば、アドレーは誠実だ。
彼は婚約破棄など、きっとしない。
クリスティンが心を開き、彼の気持ちに気づきさえすれば。
アドレーの愛情を知れば。
いずれ彼女は彼を愛するようになるのでは？
（…………）
やりきれない思いで、奥歯を噛みしめると、クリスティンは椅子から立ち上がった。
「メル？ やっぱりなんだか変よ？」
彼女は小首を傾げる。
「元気がないわ」
自分の前に立つクリスティンを、メルは見つめた。
紫水晶のような美しい瞳は、優しくこの自分へ向けられている。
彼女を傍に感じ、心臓の鼓動が早まった。
いいようのない感情が、溢れそうになる。
「わたくしが、心配をかけてしまったから？」
メルはクリスティンをじっと見ながら、喉から掠れた声を発した。
「……追剥ぎについては、驚きました。クリスティン様なら、撃退も容易かったと思いますが……」
彼と二人で過ごしたことに対しても、ひどく心配であった。
「危険なことも、心配かけることも、しないようにするわね」
ついていくべきだった。王太子から来るなと言われても。
彼女に何かあればと思うと、生きた心地がしない。
自分がクリスティンを守りたい。この腕の中に囲い、離さず──。
（──やめるんだ……これ以上、考えるな……）
──考えるな。駄目だ。
ある一つの予感をふいに覚え、メルは慄いた。
いつか──。
自分は──。
感情を堪えきれなくなるときが、くるのでは──？
そうなったら……彼女の傍には、もういられない。
公爵家の使用人として、クリスティンの近侍として。
彼女とアドレーの結婚は喜ばしいことだと、以前は考えていた。
──今は……彼女の結婚を望むことなど、到底できない。無理だ。
（誰のものにもならないでほしい）
──こんな気持ちは消し去るしかない。
メルは目を瞑って俯いた。
王太子に愛され、結婚する彼女をそのときになったら、必ず祝う。
彼女には幸せになってもらいたいから。
クリスティンを愛しているアドレーなら、幸せにできるはずだ。
胸が張り裂けそうに痛んでも。
きっと自分は、彼女とアドレーが結婚するとき、微笑んで彼女を祝福できる。
「おめでとうございます、クリスティン様」と。
すると、突然、口元にクッキーを置かれた。
「──？」
瞬いて、目の前のクリスティンを見る。
彼女は可憐な笑顔だ。
「甘いものを食べたら、あなたもきっと元気になるわ。わたくしも、元気になったもの。どうぞ」
メルは苦笑した。
「ありがとうございます」
彼女から差し出されたチョコクッキーを口にすると、甘く、そして僅かな苦味が広がった。
彼女から渡されたものならば、たとえ猛毒でも喜んで摂る。
──王太子と結婚するその日まで。
彼女の最も傍にいられるのは、この自分だ。
できるだけ長く、大切な時間が続くように、祈っている。
