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１１．メルの祈り（前編）

　そのときの気持ちを、どう表せばいいだろう。

「私が想っている相手は君だ！」

　王太子が彼女を抱きしめ、そう叫んだとき、部屋の奥に控えていた自分は、両の拳を固く握りしめた。

（クリスティン様に、触れるな……！）

　他の者が彼女に触れるのは勿論、彼女の姿を男が視界に入れることすら、メルは日々憤りを感じていた。

「君と結婚をしたいし、必ずするよ。私は君と幸せになりたい。私が好きなのは、ずっと君だ！」

　明確な殺意を、メルはアドレーに抱く。

　しかし頭の片隅では、どこか冷静に、悟っていた。

（──アドレー様は、クリスティン様をお好きで。アドレー様とクリスティン様はご結婚なさる──）

　二人はれっきとした婚約者である。

　王国中が認める、公認の間柄。

　アドレーがクリスティンを抱きしめるのも、問題のある行動ではない──。

　では、なぜ自分はこれほどまでに、許せないと感じているのか。

　それは──。

　今は──結婚前だからだ。

　そのため、黙っていられないのだ。　

　本当はそれだけではないが、メルは思考を止め、足を踏み出した。

「──失礼します」

　気絶しているクリスティンを、ゆっくり慎重に、だがアドレーから奪うように受け取る。

　彼女は、アドレーに抱きしめられたことで、意識を失っていた。

（クリスティン様……）

　アドレーはクリスティンの心の平穏を、損なわせる。

　アドレーへの震えるほどの怒気を懸命に抑え、彼に念を押した。

　クリスティンは元々身体が弱い。体質改善しても、発作を起こすのだ。

　彼女に恐れられている彼が、こんなことをすべきでない……。

　クリスティンを腕に抱え、退室した。

　血の気を失ったクリスティンの美しい姿。

　まるで、折られた薔薇だ。

　クリスティンの柔らかなぬくもりを身に感じながら、彼女に視線を注いだ。

（このまま──どこにも戻らず……クリスティン様を脅かすもの全てから離れ、このかたをどこかへ連れ去ってしまえたら、どんなに──）

　メルは真剣にそう考え、呆然とした。

　──何を。

　何を自分は。

　自身に呆れ返った。

　かぶりを振り、思考を霧消させる。

　クリスティンを抱えながら、馬車に乗った。

　スプリングのきいた椅子にそっと彼女を横たえ、帰路につく。

◇◇◇◇◇

（そろそろ、目を覚まされているだろうか）

　クリスティンを部屋に送り届けたあと、メルは再度彼女のもとへと向かった。

　扉をノックする。

「クリスティン様、お目覚めでしょうか」

　中から、彼女の返答があった。

「ええ、どうぞ」

　入室すれば、クリスティンの顔色は先程より良くなっていた。

　彼女は身体を起こし、寝台から降りる。

「アドレー様といるときに気を失ってしまって、あなたが運んでくれたのね？」

「はい」

　メルは意識の戻った彼女に安堵しながら、アドレーの伝言を話した。

　舞踏会についての言葉など伝えたくなかったが。仕方ない。

　するとクリスティンは、愕然とし、ふるふると身を震わせた。

「！　舞踏会……！　アドレー様とずっと過ごすことになるじゃない……！」

　彼女は崩れおちる。

　アドレーの愛は、クリスティンの心には残念ながら届いていなかった。

　メルはアドレーを少々、気の毒に思う。が、過度にクリスティンに触れていた彼への同情心は一瞬で失せる。

「王宮に二日間滞在して、自室に戻って緊張が解けたわ」

　恐れている婚約者と過ごし、彼女は疲労困憊だろう。メルは微笑んだ。

「お茶菓子をすぐにご用意いたします」

　甘いものを摂れば、彼女も落ち着けるはず。

　クリスティンに元気になってもらいたく、メルはお菓子とお茶を部屋へと運んだ。

　テーブルに並べると、彼女は礼を言い、幸せそうにそれらを口にした。

　笑顔でそんな彼女を見守る。

　クリスティンの表情、しぐさ、眼差し──。

　一挙一動、一瞬たりとも見逃したくはなかった。

　一番傍にいて、彼女を最も理解できるのは、自分である。

　信頼され、誰より気を許してもらえる存在でありたい。

　この気持ちは、主君への忠義──。

　──それだけではない──。

　危険なものだという自覚は、ある……。

　王太子がクリスティンに触れるのを許せないと感じるのは、結婚前だからか？

　結婚後であれば許せるのか？

（──前だろうが、後だろうが……許せない──。──とてつもなく嫌だ……！）

　こんなことを自分が思うのは、筋違いもいいところなのだ。

　アドレーは彼女の婚約者で、自分は一介の近侍。

　けれど……。

　誰かが彼女に触れることを考えれば、気がおかしくなってしまいそうだった。