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８．撃退

　──そういえば。

　先日、学園で不審な者に言われたことをふいに思い出す。

『──殿下の婚約者には秘密がある。婚約者と殿下は結ばれない運命だ』

　誰もいない廊下で、通りすがりに預言のように言われた。

　フードを被り、マントを纏った人物であった。

　振り返れば、その人物はすでにいなかった。

　忽然と消えていたのである。

　いかにも怪しかったし、縁起でもない言葉だった。

　一体あれは何者だったのだろう。

　クリスティンと結ばれない、など……。

　余りにクリスティンがつれないので、白昼夢でもみたのだろう。

　アドレーは先日と同じ結論を出し、忌まわしい出来事を記憶の彼方にやる。

　クリスティンの眠りを邪魔しないよう、静かに傍で見守った。

　彼女の寝顔は、今は安らかだ。

　景色の良い場所で、愛する相手と二人きり。

　近くで彼女を見つめることができ、これはこれで満足だ。

（髪くらいなら）

　手を伸ばして、クリスティンの髪を掬い取る。毛先まで指を通して弄んでいると、彼女はふうっと瞳を開けた。

「！？　アドレー様……」

　彼女はアドレーを見て、色を失くす。

　悲鳴でもあげそうだった。

（髪に触れていただけだが）

　いや、その前に、額に口づけたりは、した。

　恐怖の表情に、アドレーは傷ついた。

　クリスティン以外の異性は、アドレーと目が合えば、頬を薄桃色に染めあげる。

　が、クリスティンに限っては、違う。青くなる。

「うなされていたよ」

　自分が彼女の額に口づけて、愛を囁いたのが原因とは思いたくない。

「……申し訳ありませんでした。わたくし、夢を見て……」

「どんな夢？」

「……将来のですわ……」

「将来について心配することはない。君のことは私が守るから」

　するとクリスティンは、紫の双眸を鋭く光らせた。

「アドレー様……」

　彼女は真剣な眼差しでアドレーに告げる。

「少しの間、動かないでくださいませ」

「え？」

　クリスティンはアドレーに身を寄せた。

　どうしたことだろう！

　アドレーは歓喜を覚える。

「クリスティン」

　彼女の背に手を回そうとすれば、クリスティンはすっと身を起こして、アドレーの横を通り過ぎ、突如駆け出した。

　彼女の向かう先に、四人の男がいて、彼らは剣を手にしていた。

「！？　クリスティン！？」

　アドレーが立ち上がれば、クリスティンは振り返らずに言った。

「アドレー様、すぐに終わらせます、そのままで」

　彼女はダガーを取り出し、放つ。

　それが男の服に刺さり、男は木に縫い付けられた。

　クリスティンは男から剣を奪い、舞うように芸術的に敏捷に立ち回り、あっという間に男達を倒してしまった。

「アドレー様、もう動かれても大丈夫です」

　棒立ちになっていたアドレーは、彼女の傍まで行った。

　見た感じ、男達は追い剥ぎのようだ。

「クリスティン、君、怪我は！？　大丈夫か！？」

　クリスティンは、立ち回ったあととは思えないほど、落ち着いた呼吸で、優雅に言う。

「大丈夫ですわ。怪我もしておりません。失礼いたしました。剣を持ってこちらに近づいてくる彼らがみえましたので」

　身体を動かしたことで、頬は薔薇色となり、瞳はきらきらし、生き生きとしていた。

　アドレーは呆然としつつ、そんなクリスティンに見惚れてしまった。

　彼女と一緒に、男達が持っていた縄で、気絶した彼らの手足を縛りあげる。

「わたくしを狙った刺客かと一瞬思ったわ……でも運命の夜会はまだ先だし……時期的に違う……。けれど気は抜けない……」

「え？」

　独り言つクリスティンに、アドレーは瞬く。

「いえ。おほほ。この者達を捕まえてもらいましょう、アドレー様」

　それで王宮に戻り、衛兵に男達を捕らえさせた。

　偶然森に居合わせ、身なりのよいアドレー達に目を付け、襲おうとしたようだ。

「あの姉ちゃん、信じられねぇほど強ぇ……。何者だ。殺されるかと思った」

　取り調べで、男らはそう語った。

　名を馳せた悪党だったようだが、クリスティンは物の見事に撃退した。