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４．婚約者の近侍

　体質改善に励んだ成果か、彼女は近頃、とても運動神経がよくなった。

　ダンスは頭で考えるより、身体で覚えたほうが早い。

　レッスンするうちに、彼女はみるみる上達した。

　彼女との時間は非常に楽しく、アドレーにとって大切なひとときだった。

◇◇◇◇◇

「え……土日、ですの……？」

「そうだよ、クリスティン」　

　公爵家を訪れ、クリスティンに、次のレッスンは土日の二日間と話した。

　ラムゼイの屋敷に行くのを邪魔するためだ。

「あの……その日は……」

　アドレーは片目を細めた。

「ラムゼイに魔術を教わるんだよね？」

「ええ……」

「君はラムゼイを優先するの？　婚約者の私よりも」

　愁いの眼差しで彼女を見つめると、クリスティンは否定した。

「そ、そういうことではありませんわ。……わかりました、次の土日、よろしくお願いいたします」

　そうして強引に、約束を取り付けた。

　ラムゼイと会うのを少しくらい邪魔しても、許されるはずだ。

　少々罪悪感を覚えるが、あまりラムゼイと過ごしてもらいたくはなかった。

「じゃ、泊りがけで王宮へおいで」

「と……泊りがけ……！？」

　彼女はぎょっとしたように、後ずさった。

「ああ。泊りがけで王宮に来てくれたほうが、教えやすいからね。このところ長時間、レッスンすることができなかった。もちろん、婚前に不埒な真似なんてしない。身構えることはないよ。公爵にはすでに話して、了承を得ている」

　根回し済みである。

「…………」

　ひどくクリスティンは青ざめていた。

　二人きりで過ごせると、アドレーは胸を高鳴らせていた。

◇◇◇◇◇

　──だが。

「メル、君も来たんだね……」

　土曜、彼女の近侍のメル・グレンも共にやってきた。

「はい、アドレー様」

（クリスティンと二人きりになれると思ったのに……）

　顔が引き攣ると、彼は生真面目に答えた。

「私はクリスティン様の近侍です。どこまでもクリスティン様に付き従う所存です」

（ひょっとして結婚しても、彼はついてくるのだろうか……）

　メルは幼い頃から、彼女の身の回りの世話をしていた。

　昔のクリスティンはわがままで、気性が荒かった。

　普通のメイドでは、クリスティンの世話は務まらないのだと、公爵がちらりと漏らしたことがある。

　それで機転が利き、忍耐強く、優秀で何でもそつなくこなすメルが傍付きとして選ばれたのだ。

　公爵や、子息の覚えめでたく、メルは将来、家令になるだろうといわれている。

　彼はクリスティンの二歳上。女と見紛うばかりの整った外見である。

　アドレーが知るなかで一番の美少年だ。

　プラチナブロンドに、濃紺の瞳。甘やかで涼しげな美貌。

　彼に熱を上げる令嬢やメイドは多い。

　告白されることもしょっちゅうのようだが、色恋に興味がないらしく、全てすげなく断っているらしい。

　公爵家のメイドや、お茶会などで令嬢がそう噂しているのを、何度か耳にしたことがあった。

「クリスティン。君の身の回りのことなら、王宮の侍女にさせるけど？」

　彼女は今、気難しくはない。普通の侍女でも大丈夫だろう。

「メルには護身術を──」

　クリスティンは口の中で何か呟き、メルが静かに、だが自信を滲ませた口調で言った。

「クリスティン様のことを一番承知しているのは、私です。他の者にクリスティン様のお世話は任せられません。以前、私の不在中にメイドが苦い紅茶を淹れ、クリスティン様は体調を崩されたこともありましたし」

　アドレーもその場に居合わせた。よく知っている。

　昔からクリスティンの傍についている彼なら、彼女も居心地よく過ごせ、落ち着くのだろう。

「わかった」

　アドレーは、メルが婚約者の傍につくこと自体には、安心感をもっていた。

　浮ついておらず実直な近侍だ。

　腕の立つ彼がついていれば心配もない。

　が、アドレーはクリスティンと二人きりで甘い時間を過ごしたいのである。

　それには有能すぎる近侍は邪魔だ。