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３．変貌した彼女

　打ちどころが悪かったのか、クリスティンの言動は確かに、いつもと違った。

　まだ微熱があるようなので、長居はせず、アドレーとラムゼイは公爵家をあとにした。

◇◇◇◇◇

　――クリスティンはその後、変貌した。

　今までのような、わがままで不健康な令嬢ではなくなった。

　華美な格好を必要なとき以外しなくなり、様々なことに、一生懸命に取り組む努力家と変わった。

　その姿は眩しいくらいに輝いていて、目を奪われた。

　まるで違う人間になったようだ。

　義務感ではなく、自らの意思で彼女のもとを訪れるようになっていた。

　しかしクリスティンは変わりはじめたころから、アドレーに対し、よそよそしい。

（どうしてなんだ）

　自分は彼女に何かしてしまったのだろうか。

　避けられるようなことをした覚えはなかった。

　以前は慕ってくれていたように思う。

　媚びないところは好印象なのだが、もっと自分に甘えてほしい。

◇◇◇◇◇

　十五歳の春、アドレーは魔力を持つ者の義務として、王立魔術学園に入学した。

　王太子であるアドレーは一年生で生徒会長となり、右腕のラムゼイは副会長となった。

　生徒会室のある校舎一階には、ラムゼイ専用の研究室がある。

　公爵家の力を使って学園側に用意させたのだ。

　アドレーは研究室の窓辺で、物憂く愚痴った。

「私はそれほど魅力がないのだろうか……」

「なんだ、急に」

　幾つかの液体を混ぜ合わせていたラムゼイは、こちらにひんやりとした目を向けた。

　悩めるアドレーは、眉間を親指と人差し指で押さえる。

「クリスティンが……そっけない……。全く心を開いてはくれないんだ……」

　ラムゼイはフン、と鼻を鳴らした。

「それはあの娘がおかしい」

　彼は部屋の端に置かれた長椅子に、ドカッと座る。

「おまえは外見も性格も良く、他の女にフラフラする浮気性でもない。完璧な、本物の王子様だ。あの婚約者がとんでもなくおかしい」

「クリスティンはおかしくない」

　アドレーが反論すると、ラムゼイは銀の髪を煩わしげにかきあげた。

「いや、変だ。あんな女、他に知らんな。おまえに靡かない女など」

　アドレーは目を眇めた。

「ラムゼイ。おまえ、クリスティンのことを気に入っているじゃないか」

　親友は、以前クリスティンを疎んじていたが、彼女が変わりはじめた頃から、強い関心をもっているのだ。

　彼は眉を上げ、横を向く。

「彼女の魔力も含め、興味深い対象だ」

　週末になると、ラムゼイは屋敷で、クリスティンに魔術の指南をしていた。

　彼の家は魔術の研究をし、医薬品の販売もしている。

　身体の弱いクリスティンは、ラムゼイに教えを請い、薬を作り出していた。

　屋敷に戻る週末を、ラムゼイがひそかに楽しみにしているのをアドレーは知っている。

　アドレーは重い息を吐く。

「早くクリスティンに入学してもらいたい。彼女にも生徒会に入ってもらうんだ。そうすれば会う機会が増える」

　彼女はアドレーと過ごすより、今はたぶんラムゼイと過ごす時間のほうが長い。

　クリスティンは真剣に魔術を学んでいるので、それを止めるようなことはしていない。

（だが、複雑だ）

　魔術剣士のリー、彼女の義兄スウィジンに対しても。

　クリスティンはリーからは剣術、スウィジンからは歌を学んでいる。

　リーへの橋渡しをしたのは、アドレーだった。

　仲介するのではなかったと、正直後悔している。

　アドレーも腕は立つ。

　クリスティンを守るくらいはできるのだが、彼女は自らの身は、自らで守りたいらしい。

　リーからは事細かに、指南の際の報告を受けていた。

　彼女を意識しているのがありありとわかる内容だ。

　クリスティンはアドレーには、何も請おうとはしない。

（誰より、クリスティンと過ごす権利があるのは、婚約者である私ではないか）

　それで半ば無理やり、アドレーは得意のダンスを教えることにした。

　彼女はダンスが下手というわけではない。

　ただ、アドレーが彼女と共に過ごす時間がほしかっただけである。